Wetenschappers hebben iets vreemds ontdekt over het zuurstofgehalte op Mars. In de loop van zes jaar heeft de Curiosity-rover gassen gemeten tijdens verschillende seizoenen op de planeet, en NASA ontdekte dat de zuurstof in de atmosfeer van Mars in de lente en de zomer toeneemt. Nu proberen wetenschappers het zuurstofmysterie op te lossen en erachter te komen waarom de niveaus gedurende het jaar fluctueren.
De ongebruikelijke metingen van Curiosity Rover
De Curiosity-rover gebruikte zijn Sample Analysis at Mars (SAM) -instrument om gassen in de atmosfeer van Mars te meten. Het ontdekte dat 0,16% van de atmosfeer moleculaire zuurstof was (O2). Bovendien ontdekte het dat het zuurstofgehalte in de lente en zomer met 30% steeg en in de herfst daalde.
"Dit patroon herhaalde zich elke lente, hoewel de hoeveelheid zuurstof die aan de atmosfeer werd toegevoegd varieerde, wat impliceert dat iets het produceerde en het vervolgens wegnam," NASA zei:.
Het zuurstof mysterie
Wetenschappers zijn van mening dat de metingen van de Curiosity-rover nauwkeurig zijn en geen toevalstreffer. Ze worstelen echter om uit te leggen waarom de zuurstofniveaus zouden stijgen en dalen op basis van de seizoenen op Mars. Nu vragen ze zich af wat zuurstof kan creëren op Mars.
Ten eerste is de mogelijkheid dat watermoleculen uiteenvallen en zuurstof in de atmosfeer afgeven niet logisch omdat er niet genoeg water is. Ten tweede kan koolstofdioxide ook niet verantwoordelijk zijn voor de extra zuurstof, omdat het te lang duurt om uit elkaar te vallen.
Een mogelijkheid is dat microben in verschillende delen van het jaar zuurstof maken. Een andere optie is dat chemische processen waarbij de bodem, rotsen of water betrokken zijn, de zuurstof in de lucht op de planeet beïnvloeden.
"We hebben moeite om dit uit te leggen. Het feit dat het zuurstofgedrag niet elk seizoen perfect herhaalbaar is, doet ons denken dat het geen probleem is dat te maken heeft met atmosferische dynamiek. Het moet een chemische bron en gootsteen zijn die we nog niet kunnen verklaren," NASA's Melissa Trainer zei:.
Het methaanmysterie
Onderzoekers denken dat het vreemde gedrag van zuurstof op Mars iets te maken kan hebben met de ongewone dingen die ze hebben opgemerkt over methaan. Nieuwsgierigheid ontdekte dat methaan 0,00000004 % van de atmosfeer uitmaakt, maar het fluctueert ook gedurende het jaar. In de zomer stijgt het methaangehalte met 60%.
"Met de nieuwe zuurstofbevindingen in de hand, vraagt het team van Trainer zich af of chemie die vergelijkbaar is met wat de natuurlijke seizoensvariaties van methaan aandrijft, ook de zuurstof kan aandrijven. In ieder geval af en toe lijken de twee gassen tegelijk te fluctueren," NASA zei:.
Het is mogelijk dat er een verband is tussen de twee gassen, en iets kan ze allebei in de lucht op Mars vrijgeven. Uitzoeken wat de bron zou kunnen zijn, is een deel van het probleem. De Curiosity-rover heeft beperkingen die het type verkenning dat wetenschappers zouden verkiezen, verhinderen.
Andere mogelijkheden verkennen
Op aarde vormen planten het grootste deel van de zuurstof in de lucht. Mars is echter een verlaten planeet zonder duidelijk plantenleven. De extreme temperaturen en weerspatronen maken het moeilijk voor te stellen dat een gewone bloem of struik in deze omstandigheden zou kunnen overleven.
Het is mogelijk dat een nieuw type plant dat niet op aarde bestaat, verantwoordelijk is voor het vrijgeven van zuurstof op Mars tijdens de warmere maanden. Gezien het feit dat het niet is gezien, kan de plant klein of zelfs microscopisch klein zijn. Bovendien functioneert het mogelijk niet of ziet het er niet uit zoals planten op aarde doen en kan het een ongebruikelijke structuur hebben waardoor het in staat is om zware omstandigheden te overleven. Hopelijk zal verdere verkenning van de planeet meer antwoorden opleveren.