Wat gebeurt er met het milieu als er niet genoeg regen valt?

Wanneer een gebied gedurende een langere periode onder het normale niveau valt, noemen we het een droogte. De milieueffecten van droogte kunnen wijdverbreid zijn en alle leden van een ecosysteem treffen. Droge grond zorgt ervoor dat planten sterven en de dieren die die planten eten, moeten worstelen om voedsel en water te vinden. De effecten van droogte op mensen kunnen aanzienlijk zijn, waardoor er minder water beschikbaar is voor drinkwater en voor irrigatie van gewassen. Neerslagtekorten hebben de neiging om een ​​doorsijpelend effect te hebben dat in alle ecosystemen wordt gevoeld.

Grondwater is een belangrijke ecologische hulpbron die zorgt voor 38 procent van het water dat wordt gebruikt door de stedelijke en voorstedelijke United Inwoners van de Verenigde Staten en bijna al het water dat wordt gebruikt door landelijke inwoners van de Verenigde Staten, volgens de U.S. Geological Enquête. Grondwater bevindt zich in ondergrondse watervoerende lagen, die worden afgetapt om water te leveren voor drinken, wassen en irrigeren. Als water sneller uit deze watervoerende lagen wordt gepompt dan de regen ze kan aanvullen, daalt het grondwaterpeil. Over een langere periode kan dit ertoe leiden dat putten drooglopen, waardoor water niet beschikbaar is voor iedereen die afhankelijk was van de watervoerende laag die de droge put leverde. In het zuidwesten van de Verenigde Staten heeft irrigatie de watervoerende lagen uitgeput en het verlies van oevervegetatie veroorzaakt doordat de grondwaterspiegel onder hun wortelstelsels zakte. Oevervegetatie is essentieel voor ecosystemen langs de oevers, biedt dekking voor dieren in het wild en voorkomt dat sediment in de beek terechtkomt.

Aanhoudend droog weer kan zowel de oppervlaktewaterstanden als de grondwaterstanden beïnvloeden. De waterstroom in beken en rivieren neemt af en het waterpeil in meren en reservoirs daalt als regenval deze bronnen niet aanvult. Lage waterstanden in reservoirs betekenen dat er minder water beschikbaar is voor de openbare watersystemen waarvoor ze water opslaan. Lage waterstanden in natuurlijke waterlichamen betekenen dat er minder water beschikbaar is voor irrigatie van gewassen. Dalende waterstanden kunnen er ook voor zorgen dat de watertemperatuur stijgt, wat vaak stress oplevert voor vissen en ander waterleven. Drie jaar van ernstige droogte in Kansas hebben ertoe geleid dat een ooit zo gezonde populatie zilvervoorn is verdwenen uit de Ninnescah-rivier, volgens een onderzoeksteam van de Kansas State University.

•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images

Wanneer de neerslag onder het gemiddelde valt, begint de grond uit te drogen. Planten hebben moeite om voldoende vocht binnen te krijgen en beginnen ook uit te drogen. Planten die te maken hebben met droogtestress zijn vatbaarder voor ziekten en brand. Volgens het California Department of Water Resources hebben droge planten die te maken hebben met droogte meer kans om vlam te vatten als ze in contact komen met een dolende vonk of blikseminslag. Gemiddeld besteedt de federale overheid jaarlijks $ 3 miljard aan het onderdrukken en voorkomen van natuurbranden, en deze inspanningen zijn goed voor bijna de helft van het budget van de US Forest Service, volgens Headwaters Economie. Grote bosbranden brengen gifstoffen in de lucht en verslechteren de luchtkwaliteit, naast het vervuilen van meren en rivieren met as en sediment en vernietigende habitat die de thuisbasis is van bedreigde en bedreigde soorten. In 1995 veroorzaakten Canadese bosbranden een koolmonoxidepluim die door New York City en Boston trok.

De milieueffecten van een gebrek aan regenval verschillen per locatie. Droogteomstandigheden maken het leven moeilijk voor inheemse soorten die zich hebben aangepast aan bepaalde omgevingscondities, waaronder vochtniveaus. Gebieden met frequente droogte worden bevolkt door soorten die zich hebben aangepast om regentekorten te weerstaan. Planten- en diersoorten die in gebieden leven die zelden te maken hebben met droogte, hebben echter vaak moeite om langere perioden met benedengemiddelde neerslagniveaus te overleven. Extreme droogte in Missouri verhoogde ziektegerelateerde sterfgevallen onder de hertenpopulatie omdat ze zich verdrongen rond beperkte waterbronnen. Een vergelijkbare drukte werd waargenomen bij vis- en watervogelpopulaties, en als gevolg daarvan was het jagen en vissen op al deze dieren moeilijker.