Wat eet fytoplankton?

De oceanen van de wereld zijn gevuld met microscopisch kleine planten die fytoplankton worden genoemd. Fytoplankton, ook wel de 'planten van de zee' genoemd, vormt de bodem van de aquatische voedselketen en dient als voeding voor een breed scala aan organismen, waaronder vissen die mensen vangen en eten. Fytoplankton maakt echter zijn eigen voedsel door het proces van fotosynthese.

Plankton betekent 'dwalen of afdrijven'. Phyto komt van het Griekse woord voor plant. Fytoplankton zijn daarom drijvende planten die worden aangetroffen in aquatische omgevingen zoals oceanen, rivieren en meren. Fytoplankton varieert van fotosynthetische bacteriën tot diatomeeën en dinoflagellaten.

Fytoplankton bevat chlorofyl waardoor ze zonlicht kunnen omzetten in energie. In het proces dat bekend staat als fotosynthese, gebruikt fytoplankton energie uit zonlicht om water en kooldioxide om glucose te vormen, een vorm van suiker, die ze opslaan als koolhydraten om te gebruiken als voedingsstoffen.

Net als planten op het land zet fytoplankton de suiker om in energie in het proces dat cellulaire ademhaling wordt genoemd. De suiker wordt omgezet in adenosinetrifosfaat (ATP), de vorm van energie die organismen kunnen gebruiken. Je zou dus kunnen zeggen dat fotosynthetisch plankton zonneschijn eet.

Naast zonlicht, water en koolstofdioxide heeft fytoplankton een verscheidenheid aan andere voedingsstoffen uit het water nodig, waaronder stikstof, fosfor en ijzer. De belangrijkste zijn stikstof en fosfor, die essentieel zijn voor overleving en voortplanting. Stikstof is in sommige gebieden schaars, maar in andere gebieden is fosfor beperkt. Fytoplankton kan niet verder groeien als het een of het ander is opgebruikt.

De voedingsstoffen die fytoplankton nodig heeft, worden in de natuur gecreëerd wanneer rotsen weersinvloeden en door atmosferische omstandigheden die stikstofgas omzetten in een bruikbare vorm. Bovendien brengen mensen fosfor en stikstof in het water als afvoer van onder meer wasmiddelen, rioolwater en meststoffen.

Het feit dat fytoplankton veel voorkomt, in alle oceanen van de aarde leeft en afhankelijk is van basismilieu omstandigheden in zeewater en zonlicht maken ze een goede bron van studie over veranderingen in de omgeving en klimaat. Wetenschappers kunnen hun overvloed of chemie bestuderen en ze zien als vroege waarschuwingssignalen van veranderingen in het klimaat op aarde, het zeewater of andere omgevingscondities.

Hoewel minuscuul in omvang, heeft fytoplankton een groot effect op onze wereld. Hun overvloed in de oceanen, met hun proces van fotosynthese en gebruik van koolstofdioxide, zorgt voor een evenwicht in de koolstof die langs de voedselketen wordt getransporteerd. Hoe meer fytoplankton koolstofdioxide aan de omgeving onttrekt, hoe lager de hoeveelheid van dit gas. Sommigen theoretiseren dat door het gebruik van koolstofdioxide in het voedingsproces, fytoplanktonpopulaties helpen de koolstofdioxideniveaus te verlagen die bijdragen aan het broeikaseffect.

Fytoplankton bevindt zich onderaan de aquatische voedselketen, dus hun voeding en bevolkingsgroei zijn essentieel voor andere wezens, van de kleine vissen die ze eten, tot grotere vissen en uiteindelijk, mensen. Als fytoplankton niet kan overleven, kunnen ze de andere organismen die het fytoplankton eten niet ondersteunen en gaan die organismen ook dood.

Van klein zoöplankton tot filtervoeders zoals gigantische larven en zeepokken tot walvissen, het grootste deel van de mariene voedselketen is afhankelijk van fytoplankton. Een opmerkelijke uitzondering ligt langs diepe oceaanopeningen waar chemosynthetische bacteriën de basis van de voedselketen vormen.

In 2008 heeft het Massachusetts Institute of Technology, ondersteund door de National Science Foundation, een gedetailleerde studie gemaakt van het voedselvindend vermogen van fytoplankton. Het ontwerp van de studie hield rekening met de "foerageercapaciteiten en het gedrag van mariene microben" op basis van het geloof dat de omgevingsfactoren die fytoplankton beïnvloeden essentieel waren om het milieu te begrijpen fluctuaties.