Tropische cyclonen, ook wel orkanen of tyfoons genoemd, zijn krachtige stormen die soms overstromingen, windschade en blikseminslag veroorzaken. Af en toe resulteren tropische cyclonen in aanzienlijke dodelijke slachtoffers. Hoewel tropische cyclonen misschien opwindend zijn om vanuit de veiligheid van uw huis te bekijken, kunnen ze behoorlijk gevaarlijk zijn. Gelukkig komen ze alleen onder zeer specifieke omstandigheden op bepaalde plaatsen in de wereld voor. Ze vormen zich boven warme tropische wateren en treffen de Verenigde Staten meestal tijdens de late zomer en vroege herfst.
Tropische cyclonen kunnen zich alleen vormen over oceaanoppervlakken die minstens 27 graden Celsius warm zijn. Volgens het Australian Bureau of Meteorology zijn deze warme wateren nodig omdat tropische wateren cyclonen worden aangedreven door het vrijkomen van latente warmte door de condensatie van waterdamp in de atmosfeer. Er zijn niet veel plaatsen in de wereld waar het oppervlak van de oceaan 27 graden Celsius bereikt. In de Verenigde Staten komen tropische cyclonen vooral voor voor de kust van de zuidoostelijke staten zoals Florida en Georgia. Soms trekken deze stormen de Golf van Mexico binnen en treffen ze plaatsen als Louisiana. Tropische cyclonen kunnen vooral gevaarlijk zijn voor eilanden als Haïti en Cuba, omdat hun kleine landmassa de stormen niet zal vertragen.
Tropische cyclonen moeten zich op ten minste vijf breedtegraden van de evenaar vormen. Dit komt overeen met ongeveer 345 mijl. Dit komt omdat de Coriolis-kracht op de evenaar nul is en dus niet sterk genoeg om de rotatie van de cycloon te ondersteunen. De Corioliskracht is een kracht die inwerkt op elk bewegend lichaam in een onafhankelijk roterend systeem. Omdat de aarde bijvoorbeeld een onafhankelijk roterend systeem is, wordt de manier waarop de lucht over de aarde stroomt beïnvloed door de Coriolis-kracht. Tijdens een tropische cycloon buigt de Coriolis-kracht de wind af die naar het lagedrukcentrum van de storm waait en zorgt voor circulatie.
Tropische cyclonen vereisen ook een lage windschering om zich te vormen. Een storm is officieel pas een tropische cycloon als deze minimaal zes uur aanhoudt. Hoewel er zich enkele krachtige stormen kunnen vormen die voldoen aan alle andere vereisten om een tropische cycloon te worden genoemd, zal hoge windschering voorkomen dat ze lang genoeg aanhouden om deze titel te verdienen. Windschering is de verandering in windsnelheid of -richting met de hoogte in de atmosfeer. Hoge windschering vertraagt het draaien van cyclonen en voorkomt dat ze lang meegaan.
