Een van de bijwerkingen van technologische vooruitgang is het onvermogen van de natuur om stoffen die mensen maken af te breken. Polyethyleen dat in boodschappentassen wordt gebruikt, is bijvoorbeeld niet biologisch afbreekbaar - het snavelt niet van nature op stortplaatsen. Niet-biologisch afbreekbaar afval kan eeuwen meegaan en milieuproblemen veroorzaken die niet alleen het land aantasten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Niet-biologisch afbreekbaar afval zit op stortplaatsen - of als afval in bossen, parken, rivieren en beken. Het spoelt ook in zeeën en oceanen, waar het verwoestende effecten heeft op het zeeleven.
Biologische afbraak: micro-organismen op het werk
Wanneer iets biologisch afbreekbaar is, ontbinden bodem, lucht of vocht het zodat het een deel van het land wordt. Bacteriën, schimmels en andere afbraakproducten breken dode organismen af in een natuurlijk proces dat ervoor zorgt dat dood materiaal de planeet niet bedekt. Terwijl de meeste biologisch afbreekbare stoffen uit dierlijk of plantaardig materiaal bestaan, kunnen mensen producten maken die ontbinden, zoals eierdozen en papieren zakken. Als een bedrijf biologisch afbreekbaar plastic produceert, breken ontbinders de complexe organische moleculen van het plastic af tot eenvoudigere anorganische verbindingen. In mei 2014 werkten wetenschappers van Stanford University en Mango Materials samen aan de ontwikkeling van een biologisch afbreekbaar plastic gemaakt van methaangas.
Effecten op het leven in zee
Niet-biologisch afbreekbare plastic containers in oceanen en estuaria kunnen vissen, zeevogels en ander zeeleven schaden. Dieren die plastic eten, kunnen wurgen of spijsverteringsproblemen krijgen. Microplastics, kleine stukjes polypropyleen of polyethyleen, verstoppen zich onder water en vormen ook een risico. Vanaf september 2014 ontwikkelden onderzoekers van het Virginia Institute of Marine Science biologisch afbreekbare microbeads die afbreken wanneer microben in zeewater ze consumeren.
Effecten op het land
De planeet heeft een beperkte hoeveelheid land en mensen verspillen het wanneer ze zich ontdoen van niet-biologisch afbreekbare materialen. Producten die niet op natuurlijke wijze uiteenvallen, kunnen op stortplaatsen terechtkomen en veel meer ruimte innemen dan biologisch afbreekbare materialen. Wanneer mensen afval maken, komt niet-biologisch afbreekbaar afval misschien niet eens op stortplaatsen. In plaats daarvan kan het zijn weg vinden naar bossen, parken, velden en de zee. Piepschuim, ook wel geschuimd polystyreen genoemd, is een niet-biologisch afbreekbare stof die milieuproblemen kan veroorzaken als het zwerfvuil wordt. Zo kan styreen, een neurotoxine in hoge doses, uit polystyreenmaterialen uitlogen als de temperatuur stijgt.
Bijwerkingen van biologisch afbreekbaar afval
Hoewel mens, dier en milieu baat hebben bij biologische afbraak, kan dit voor enkele problemen zorgen. Te veel biologisch afbreekbaar afval in een watervoorziening kan de zuurstof uitputten. Bovendien kunnen sommige soorten biologisch afbreekbaar afval, zoals rundermest, gezondheids- en milieuproblemen veroorzaken als er te veel wordt geproduceerd.
