Een luchtmassa is een zeer grote hoeveelheid lucht met een vergelijkbare temperatuur en hetzelfde vochtgehalte over het hele bereik. Hoewel ze geen vaste grootte hebben, beslaan luchtmassa's doorgaans duizenden vierkante kilometers of mijlen, soms zelfs over het grootste deel van een land of regio. Van de vier belangrijkste soorten luchtmassa's heeft er één de neiging om het weer aan de Pacifische kust meer te beïnvloeden dan de andere.
Luchtmassa's: de feiten
Meteorologen verdelen luchtmassa's over het algemeen in vier hoofdcategorieën: continentaal tropisch, continentaal polair, maritiem tropisch en maritiem polair. Af en toe gebruiken ze een vijfde categorie, continentaal noordpoolgebied, om extreme, ijskoude kou te beschrijven. Luchtmassa's ontwikkelen zich over grote gebieden met een vlakke, uniforme samenstelling, zoals oceanen of uitgestrekte vlaktes, en nemen de temperatuur- en vochtigheidskenmerken van die regio's aan. Luchtmassa's die zich boven land vormen, zijn droog, terwijl die zich boven oceanen ontwikkelen vochtiger zijn. Evenzo bevatten luchtmassa's die zich in de buurt van poolgebieden ontwikkelen koude lucht, terwijl die in de buurt van tropische gebieden warme lucht bevatten. Luchtmassa's blijven niet zweven boven het gebied waarin ze zich hebben ontwikkeld; ze migreren naar andere gebieden, voortgestuwd door de atmosferische krachten. Terwijl ze bewegen, nemen ze kenmerken over van hun nieuwe omgeving - een polaire luchtmassa wordt bijvoorbeeld warmer naarmate hij verder naar het zuiden reist.
Maritiem Polair
Maritieme polaire luchtmassa's, afgekort mP op weerkaarten, hebben de neiging de Pacifische kustregio te domineren. Deze luchtmassa's vormen zich boven een koude oceaanstroom in de noordelijke Stille Oceaan. Hoewel mP-luchtmassa's hun oorsprong vinden op noordelijke breedtegraden, hebben ze niet zo'n koude lucht als continentale polaire luchtmassa's. De heersende westenwinden voeren ze oostwaarts naar de Pacifische kust, waar ze relatief vochtige, koele lucht afgeven. Terwijl maritieme polaire luchtmassa's naar het zuiden en het binnenland bewegen, interageren ze met de drogere, warmere lucht die al aanwezig is, waardoor hun impact wordt gewijzigd. Maritieme polaire luchtmassa's hebben het vermogen om bewolkte, vochtige of mistige omstandigheden te produceren, waarbij mist waarschijnlijker is in de buurt van de kustlijn.
Extra significante luchtmassa's
Het zuidelijke deel van de Pacifische kust - met name Zuid-Californië - kan worden beïnvloed door maritieme tropische luchtmassa's, afgekort mT. Deze warme, vochtige luchtmassa's vinden hun oorsprong in de subtropische Stille Oceaan. Ze kunnen mist of laaghangende bewolking met zich meebrengen. Dankzij de overheersende westenwinden hebben continentale luchtmassa's bijna nooit invloed op het weer aan de Pacifische kust. In zeldzame gevallen echter, als de wind uit het zuidoosten waait, kan droge continentale tropische lucht zijn weg vinden van Mexico naar de Pacifische kust van Zuid-Californië.
Geografische invloeden
De bergen langs de Pacifische kust zorgen ervoor dat de regio heel ander weer ervaart dan de binnenregio's van het Westen. Wanneer maritieme luchtmassa's landinwaarts reizen, wordt de lucht omhoog gestuwd over kustgebergten, waar het produceert it neerslag, waardoor het zijn vochtgehalte verliest en kenmerken krijgt die meer typerend zijn voor continentale lucht massa's. Soms is deze verandering al binnen enkele kilometers zichtbaar, afhankelijk van de nabijheid van de bergen tot de zee. De kustgebieden vormen in wezen een geografische barrière, wat verklaart waarom het weer van gebieden genesteld langs de Pacifische kust verschilt meestal zo sterk van het weer in gebieden ten oosten van de bergen.