Door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen kunnen een bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid en het natuurlijke ecosysteem en milieu in gevaar brengen. Door de mens veroorzaakte vervuiling is over het algemeen een bijproduct van menselijk handelen zoals consumptie, afvalverwerking, industriële productie, transport en energieopwekking. Verontreinigende stoffen kunnen op verschillende manieren in de omgeving terechtkomen, hetzij via de atmosfeer, watersystemen of bodem, en kunnen generaties lang blijven bestaan als ze niet worden behandeld.
Luchtvervuiling
Luchtvervuiling treedt op wanneer schadelijke chemicaliën of fijnstof in de atmosfeer worden gebracht. Afhankelijk van het type en de ernst kan luchtverontreiniging zowel de gezondheid van mens en dier als de natuurlijke omgeving schaden. De belangrijkste oorzaken van luchtvervuiling zijn transport, industrie en landbouw, die respectievelijk: grote hoeveelheden kooldioxide, zwaveldioxide en methaan (om er maar een paar te noemen) vrijkomen in de atmosfeer. Bovendien kan luchtverontreiniging, aangezien de chemische samenstelling van de atmosfeer verandert, leiden tot systemische veranderingen in klimaatsystemen.
Watervervuiling
Waterverontreiniging treedt op wanneer waterlichamen (oceanen, meren, rivieren, beken, watervoerende lagen en atmosferisch water) verontreinigd raken door door de mens gemaakte afvalstoffen. Waterverontreiniging kan nadelige gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid (bijvoorbeeld wanneer drinkwaterbronnen zijn verontreinigd) en de omliggende ecosystemen. Vervuiling van lokale watersystemen kan optreden door individuele activiteiten (bijvoorbeeld het afvoeren van consumentenwasmiddelen in de riolering), industrie of landbouw (zoals de afvoer van chemicaliën) meststoffen).
Grondvervuiling
Bodemverontreiniging treedt op als schadelijke door de mens gemaakte stoffen in de bodem uitspoelen. Dit kan worden veroorzaakt door afvloeiing van pesticiden, lekkage van ondergrondse opslagtanks, storten, doorsijpelen van verontreinigd oppervlaktewater naar lagere bodemlagen of de aanwezigheid van stortplaatsen. Bodemverontreiniging door door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen kan verwoestende gevolgen hebben voor ecosystemen, aangezien verontreinigingen via de voedselketen van planten naar carnivoren van hogere orde reizen. Verontreiniging van grond die wordt gebruikt voor landbouw of in de nabijheid van een openbare drinkwaterbron kan even ernstige gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid.
Radioactieve vervuiling
Radioactieve vervuiling kan het gevolg zijn van de onjuiste verwijdering van nucleair afval, de onbedoelde lozing van kernmateriaal uit een kerncentrale of de ontploffing van een nucleair explosief. Afhankelijk van het type nucleair materiaal dat aanwezig is, kan radioactieve besmetting tientallen jaren duren, aangezien elke nucleaire isotoop zijn eigen halfwaardetijd heeft. Ioniserende straling is destructief voor levend weefsel en kan onmiddellijk na blootstelling chronische ziekten (met name vormen van kanker), mutaties en, in grote doses, de dood veroorzaken.