Niet alleen wetenschappers vertrouwen op het metrieke stelsel. Bijna elke regering in de wereld heeft het aangenomen als het nationale meetsysteem, en van de drie die: zijn er niet aan toegewijd, tenminste één - de Verenigde Staten - beschouwt het als het voorkeurssysteem voor internationale handel. De Amerikaanse National Council of Teachers of Mathematics heeft aanbevolen dat dit het primaire meetsysteem is dat op scholen wordt onderwezen. In tegenstelling tot het Britse imperiale systeem, is het metrieke stelsel, of SI (van het Franse System International), is gebaseerd op een natuurlijke constante. SI is ontworpen om metingen en berekeningen gemakkelijk uit te voeren en te begrijpen, wat een van de belangrijkste redenen is waarom wetenschappers het gebruiken.
De basiseenheid is de meter
Het metrieke stelsel is ontstaan in het 17e-eeuwse Frankrijk. De basiseenheid, de meter, is oorspronkelijk bedacht door Gabriel Mouton, de predikant van de St. Paul's Church in Lyon, Frankrijk. Het werd uiteindelijk bepaald door een commissie onder voorzitterschap van bisschop Talleyrand om gelijk te zijn aan een 10 miljoenste van de afstand van de evenaar van de aarde tot de noordpool langs een meridiaan die zich uitstrekt door Duinkerken en Barcelona, Spanje. Sinds 1799 hanteert een internationaal bureau in Frankrijk een meterlange referentiebalk, maar sinds 1983 is de officiële definitie van een meter is de afstand die licht aflegt in een vacuüm in het interval van 1/299.792.458 van een tweede.
Voordelen van het metrische systeem
Anders dan in het Britse systeem zijn de eenheden voor massa en volume in het metrieke stelsel gebaseerd op de eenheid voor lengte. De gram wordt gedefinieerd als de massa van een kubieke centimeter water bij de temperatuur van maximale dichtheid, en de liter is gelijk aan één kubieke decimeter of 0,001 kubieke meter. Voorbij zijn willekeurige hoeveelheden als het pond, ounce en gallon. Het metrische systeem biedt krachtige voordelen voor wetenschappers:
Het is gebaseerd op stappen en machten van 10 – Breuken in metrische berekeningen kunnen worden uitgedrukt in decimale vorm, waardoor het niet nodig is om breuken te manipuleren. De decimale vorm maakt berekeningen niet alleen eenvoudiger, maar maakt het ook mogelijk ze op automatische rekenmachines weer te geven.
Het heeft gestandaardiseerde voorvoegsels – Elke beweging van de komma wordt uitgedrukt door een gemakkelijk te onthouden voorvoegsel. Een duizendste van een meter is een millimeter, terwijl duizend meter een kilometer is. Gestandaardiseerde voorvoegsels elimineren de noodzaak voor extra eenheden, zoals de inch of mijl.
Het heeft weinig individuele eenheden – Het metrieke stelsel heeft slechts ongeveer 30 afzonderlijke eenheden, en veel hiervan zijn alleen relevant in gespecialiseerde gebieden. De meest voorkomende eenheden, zoals meter, gram en liter, zijn gemakkelijk te leren en te begrijpen. Andere eenheden, zoals die van kracht – de dyne (gm-cm/s2) en de newton (kg-m/s2) - kan worden uitgedrukt in termen van hen.
Een internationale norm
Wetenschappers die in verschillende landen werken, hebben een gestandaardiseerd systeem nodig waarmee ze aantekeningen kunnen vergelijken en elkaar kunnen begrijpen. Zonder een standaard zouden ze tijd verspillen aan het omzetten van metingen van het ene meetsysteem naar het andere, en zou de nauwkeurigheid eronder lijden. SI heeft het voorkeurssysteem, onder andere omdat het niet gebaseerd is op lichaamsdelen van mensen die eeuwen geleden leefden. Het is een elegant en eenvoudig systeem gebaseerd op een universele standaard die door iedereen kan worden geverifieerd.