Hoe werkt een parachute?

Zelfs vóór de komst van het vliegtuig in het begin van de 20e eeuw had de mensheid ernaar gestreefd de parachute te perfectioneren. Inderdaad, rudimentaire versies van deze levensreddende apparaten dateren uit ten minste de 15e eeuw en Leonardo da Vinci. Met toepassingen variërend van recreatief parachutespringen tot militaire gevechtsmissies, zijn parachutes tegenwoordig verkrijgbaar in verschillende vormen die zijn ontworpen voor specifieke doeleinden en instellingen; dienovereenkomstig werken deze op verwante maar verschillende manieren.

Alle parachutes zijn ontworpen voor één fundamenteel doel: de door de zwaartekracht aangedreven val van een object - vaak een persoon, soms levenloze lading - door de lucht vertragen. Ze doen dit door gebruik te maken van atmosferische weerstand, een fysieke hoeveelheid die voor ingenieurs vaker hinderlijk dan een zegen is. Hoe groter de weerstand die door een parachute wordt gegenereerd, hoe langzamer een bepaald object dat aan die parachute is bevestigd, naar de aarde zal dalen. In een vacuüm zou een parachute waardeloos zijn omdat hij geen luchtmoleculen zou hebben om tegen te "trekken".

Het grootste deel van de parachute wordt een luifel genoemd, die naar buiten wordt geblazen als de lading begint te vallen. De vorm van de luifel is de grootste bepalende factor voor het gedrag van een parachute.

De vroegste ronde parachutes waren rond toen ze waren afgeplat, en dit maakte ze opmerkelijk onstabiel in actie omdat ze weerstand boden aan het vormen van een koepelvorm; dit leidde tot een groot aantal dodelijke ongevallen. Later werkten door militairen gebouwde ronde parachutes veel beter omdat ze parabolisch van vorm waren. Sommige ronde parachutes zijn niet bestuurbaar, dus reizen ze in overeenstemming met de heersende windomstandigheden. Bestuurbare ronde parachutes hebben echter gaten in de randen van hun luifels, zodat hun passagiers een zekere mate van landingscontrole kunnen uitoefenen. Ronde parachutes worden vaak gebruikt bij medische missies en bij het droppen van militaire lading.

Voor veel doeleinden is de oorspronkelijke ronde of conische parachute verdrongen door de ram-air of parafoil parachute. Dit type parachute heeft een zelfopblazende overkapping; als gevolg daarvan creëert het bij inzet een veel grotere weerstand tegen weerstand dan een rond model, en is de eindsnelheid ook langzamer. Bovendien geeft de langzamere afdaling de parachutist meer controle over de richting van de val.

Voor vliegers in vliegtuigen die met supersonische snelheden vliegen, wat ertoe zou kunnen leiden dat de bovengenoemde glijbanen uit elkaar vallen, zijn lint- of ringparachutes het gereedschap bij uitstek. Deze hebben gaten die in de kap zijn ingebouwd om de druk waaraan het materiaal wordt blootgesteld te verminderen, maar deze gaten zijn niet zo groot dat de stortkoker zelf niet effectief is als veiligheidsinstrument.

Veel moderne parachutes zijn sterk gemechaniseerd, met ontwerpen en functies die aangeven hoe de parachute werkt op de kritieke momenten wanneer en nadat de lading uit een vliegtuig is gelost. Een loodskanon start bijvoorbeeld de ontplooiing van een parachute door met hoge snelheid een projectiel af te vuren dat door een stijgbuis met de parachute is verbonden, terwijl een tractorraket haalt het met de parachute verbonden object uit het laadcompartiment van het vliegtuig en brengt het in de luchtstroom. Ten slotte werpt een mortier een ingepakte parachute als een enkele eenheid uit, waardoor het ontplooiingsproces snel en soepel in gang wordt gezet.