Een vergrootglas is een bolle lens die een virtueel beeld creëert van het object dat achter de lens verschijnt. Het beeld zal groter lijken dan het object wanneer de afstand van de vergrootlens tot het object kleiner is dan de brandpuntsafstand van het vergrootglas. Anders wordt de afbeelding kleiner dan het object en omgekeerd.
De hoogste vergroting van een lens kan worden bereikt door het object zo dicht mogelijk bij het oog te brengen zonder dat het wazig wordt. Deze afstand staat bekend als de "nabije afstand" en neemt over het algemeen toe met de leeftijd van de kijker. De nabije afstand kan zo kort zijn als vijf centimeter bij een jong kind en tot twee meter bij een oudere kijker. Een nabije afstand van 25 centimeter (cm) wordt vaak als referentiestandaard gegeven.
Het vergrootglas wordt dan heel dicht bij het oog geplaatst, tussen het oog en het vergrootglas. De afstand tussen het vergrootglas en het object wordt vervolgens aangepast om de best mogelijke focus te bereiken. De vergroting van de lens in deze configuratie wordt gegeven als M = n/f + 1 waarbij M de vergroting is, n de nabije afstand en f de brandpuntsafstand van de lens.
Een vergrootglas kan ook worden gebruikt door het ongeveer één brandpuntsafstand van het object te plaatsen. Het object is veel comfortabeler om te bekijken in deze configuratie omdat het oog verder van het vergrootglas kan zijn en de focus niet zo afhankelijk is van de positie van het oog. De vergroting in deze positie wordt gegeven door M = n/f.
Het vergrotingsbereik van een vergrootglas wordt gegeven als n/f < M < (n/f + 1) waarbij n de nabije afstand is en f de brandpuntsafstand in meters. Het optische vermogen van een vergrootglas wordt gegeven als d = 1/f waarbij de brandpuntsafstand wordt gemeten in meters. Een gewoon vergrootglas heeft een optisch vermogen van 4 dioptrieën, wat een vergrotingsbereik geeft tussen 4n en 4n + 1. Uitgaande van een gemiddelde afstand van 25 cm (¼ meter), zou het vergrotingsbereik van een vergrootglas van 4 dioptrie tussen 1 en 2 liggen voor de gemiddelde persoon. Iemand met een afstand van bijna twee meter kan echter een vergroting tot 8 of meer krijgen.