AC (wisselstroom) motorstarters worden gebruikt op elektromotoren die een start- en stopknop of schakelaar gebruiken voor de bediening. Veiligheidsschakelaars kunnen ook worden gebruikt in het laagspanningscircuit dat de stroom naar de AC-motorstarter regelt. AC-motorstarters worden ook gebruikt bij grote motoren waarin de elektrische stroomvereisten zo groot zijn dat het onveilig zou zijn om een enkele schakelaar te bedienen om de motor aan te zetten. Ook kan de motorstarter op grote afstand van de elektromotor worden geplaatst, waardoor bediening op afstand of automatische bediening van de motor mogelijk wordt. De AC-motorstarter heeft over het algemeen drie hoofdcomponenten, de intrekspoel, de elektrische contacten en de overstroombeveiliging.
Alle motorstarters hebben een elektrisch gewikkelde spoel die bestaat uit vele strengen geïsoleerde draad. Deze draden zijn van elkaar geïsoleerd door een dunne laag vernis. De vernis zorgt ervoor dat de elektrische stroom niet kortsluit tegen de afzonderlijke draden waaruit de intrekspoel bestaat. De spoel is gewikkeld rond een plastic vorm waarmee een metalen plunjer "in" of "uit" kan worden getrokken terwijl elektrische stroom op de spoel wordt toegepast. De metalen plunjer past net in de plastic vorm. Wanneer de spoel van stroom wordt voorzien, wordt de plunjer elektrisch ingeschakeld. Wanneer de stroom van de spoel wordt uitgeschakeld, wordt de plunjer ontkoppeld. Tijdens het aangrijpen van spoel en plunjer raken de elektrische contacten elkaar.
Direct of via een hendel bevestigd, bewegen de elektrische contacten mee met de plunjer. Deze contacten zijn elektrisch verbonden met de motor en de voeding van het motorcircuit. De contacten werken zo dat ze, ongeacht het aantal contactpunten, allemaal op hetzelfde moment bij elkaar komen. Aan de andere kant, wanneer stroom wordt vrijgegeven uit de spoel/plunjer-opstelling, wordt de elektrische stroom op hetzelfde moment uit alle contacten onttrokken. Dit zorgt ervoor dat er geen schade kan ontstaan aan de elektromotor of het apparaat dat wordt aangestuurd door de motorstarter. De elektrische contacten kunnen in vele maten worden geleverd, variërend van een potloodgumuiteinde (3/16 inch) tot een diameter van één inch. Over het algemeen geldt dat hoe meer kracht er moet worden geleid, hoe groter het fysieke contact is.
Over het algemeen is in alle AC-motorstarters een overstroombeveiliging ingebouwd. Dit apparaat bewaakt de totale hoeveelheid stroom die de motor gebruikt tijdens het gebruik. Gewoonlijk een bimetalen strip die buigt bij oververhitting, de overstroombeveiliging zal de stroom naar de spoel onderbreken en de AC-motorstarter uitschakelen. Zonder de overstroombeveiliging zou de AC-motorstarter continu kunnen draaien als de motor beschadigd raakt en de apparatuur die door de motor wordt aangedreven vernietigen.