Raketten zijn motoren die hun eigen voortstuwing produceren met behulp van op zichzelf staande drijfgassen, in tegenstelling tot auto- of vliegtuigmotoren, die buitenlucht in de motor brengen om stuwkracht te produceren. De meeste aardgebonden raketten - zoals vuurwerk - zijn eentraps en gebruiken een chemische reactie die voldoende is om de raket de gewenste afstand te laten afleggen. Voor grotere raketten die bedoeld zijn om de ruimte in te reizen, is een eentrapsraket echter onvoldoende, en een meertrapsraket, aangedreven door motoren met drijfgassen, zuurstof en een verbrandingskamer, is verplicht.
Primaire fase
De primaire trap van een raket is de eerste raketmotor die inschakelt, wat de initiële stuwkracht levert om de raket naar de hemel te sturen. Gewoonlijk is de eerste trap groter dan de volgende trap, of trappen, omdat hij niet alleen zijn eigen gewicht moet vervoeren, maar ook het gewicht van de rest van de raket. Deze motor zal blijven werken totdat de brandstof op is, op dat moment scheidt hij zich van de raket en valt op de grond.
Secundaire fase
Nadat de primaire trap is weggevallen, wordt de volgende raketmotor ingeschakeld om de raket op zijn traject voort te zetten. De tweede trap heeft aanzienlijk minder werk te doen, omdat de raket al met hoge snelheid reist en het gewicht van de raket aanzienlijk is afgenomen door de scheiding van de eerste trap. Als de raket extra trappen heeft, wordt het proces herhaald totdat de raket in de ruimte is.
Laadvermogen
Zodra de lading, of het nu een satelliet of een ruimtevaartuig is, in een baan om de aarde is, de laatste fase van de raket valt weg, en het vaartuig zal worden gemanoeuvreerd met behulp van kleinere raketten die bedoeld zijn om de ruimtevaartuig. In tegenstelling tot de belangrijkste raketmotoren, kunnen deze manoeuvreerraketten meerdere keren worden gebruikt.