Recycling is het omzetten van afvalproducten in nieuwe producten. Door aluminium en kunststoffen te recyclen, worden ze uit de conventionele afvalstroom gehaald, wat zowel ruimte op stortplaatsen bespaart als de materialen die nodig zijn om producten te maken van nieuwe materialen. In de recyclingfabriek wordt aluminium versnipperd en gesmolten, onzuiverheden worden afgeschept en is klaar om in nieuwe aluminiumproducten te gaan. Kunststoffen moeten gesorteerd worden op soort, verwerkt worden tot schone vlokken of korrels en dan zijn ze klaar om in producten zoals polyester of plastic hout te gaan.
Energiekosten
De energie om materialen te recyclen tot nieuwe producten wordt meestal uitgedrukt als de verhouding tussen de energiekosten om het product te recyclen en de energie om producten te maken van nieuwe materialen. Het recyclen van aluminium verbruikt 95 procent minder energie dan het winnen van aluminium uit bauxieterts. Kunststoffen zijn niet zo'n homogene groep en schattingen voor de hoeveelheid energie die wordt bespaard door het recyclen van kunststoffen lopen uiteen van 76 tot 90 procent. Dat betekent een absolute energiebesparing van 14.000 kilowattuur per ton aluminium en 14.000 tot 22.000 kilowattuur per ton plastic met de huidige technologieën.
Vervoerskosten
Van het ophalen op de stoep tot het transporteren van materialen naar recyclingfaciliteiten, de brandstof die wordt gebruikt om recyclebare materialen te vervoeren, is een aanzienlijke kostenpost. De absolute kosten zijn afhankelijk van hoe ver en met welke methode, bijvoorbeeld semi-vrachtwagens of treinwagons, de materialen worden vervoerd en de brandstofkosten. Aluminium is ongeveer twee keer zo dicht als het PET-plastic waaruit waterflessen zijn gemaakt, dus meer gecomprimeerd aluminium moet in een transportvoertuig passen dan gecomprimeerde kunststoffen, dus zwaarder maar minder ladingen.
Sorteer- en verwerkingskosten
Een andere belangrijke kostenpost is de tijd en aandacht die nodig is om gerecyclede materialen op de juiste manier te sorteren bij de inzamelfaciliteit. De kosten kunnen variëren, afhankelijk van het feit of alle recyclebare materialen worden gemengd of gescheiden door het type en de frequentie of afwezigheid van inzameling aan de straatkant. Aluminium blikken vereisen minimale sortering, maar de verschillende kunststoffen moeten worden gescheiden door hun harsidentificatiecode, het kleine nummer op de bodem van flessen en containers. Verschillende kunststoffen hebben verschillende recyclingprocessen en eindproducten die deze arbeidsintensieve stap noodzakelijk maken.
Waarde als goederen
Zowel gerecycleerd aluminium als gerecycleerde kunststoffen zijn handelswaar, ze hebben waarde op de markt die kunnen helpen de kosten van recycling terug te verdienen. De prijs van grondstoffen gaat op en neer, afhankelijk van vraag, aanbod en het politieke klimaat. Op het moment van publicatie waren de indexprijzen voor gerecycled aluminium 140 procent indexprijzen voor gerecyclede kunststoffen. De huidige grondstofprijzen voor gerecyclede materialen zijn verkrijgbaar bij verschillende distributeurs.