Feiten over eenmotorig vliegtuig

Sinds het einde van de 18e eeuw zijn mensen gefascineerd door door benzine aangedreven vliegtuigen. Het was echter pas toen de gebroeders Wright in 1903 hun dubbelschroefs Flyer bouwden en vlogen, dat het vliegtuig als het ware echt van de grond kwam. Hun vliegtuig had weinig vermogen en nog minder stuwkracht, dus de broers uit Ohio kozen voor een ontwerp met twee propellers. Er waren echter anderen in de Verenigde Staten en Europa die probeerden te vliegen met alleen een motor en één propeller.

Louis Bleriot bouwde en probeerde eenmotorige vliegtuigen te besturen, parallel aan de ontwikkeling van de Wrights, vanaf het einde van de 19e eeuw. Zijn meest succesvolle versie was de Bleriot XI, gebouwd in 1908. Dit is het vliegtuig waarmee Bleriot over het Engelse Kanaal kon vliegen en een aantal andere records voor tijd en afstand vestigde.

Glenn Curtiss stond bekend om zijn gedurfde prestaties op motorfietsen, maar hij wilde meer doen dan alleen met hoge snelheid een cirkel ronddraaien. Als gevolg van een wederzijdse interesse in motoren en hun potentiële gebruik in vliegtuigen, hebben Curtiss, Alexander Graham Bell en verschillende andere gelijkgestemde visionairs richtten de American Experimental Association in 1908. Curtiss volgde met zijn eigen vliegtuigontwerp, de Curtiss Flyer gedoopt, maar de naam die de meeste mensen zich herinneren is de Golden Bug. Dit was een eenmotorig ontwerp met één prop en omdat Curtiss zeer bedreven was in het produceren van krachtige motoren, vestigde het vliegtuig een aantal snelheidsrecords. Hij bleef in de luchtvaart en bouwde vliegtuigen tot hij stierf in 1930 op 52-jarige leeftijd. Het bedrijf dat hij oprichtte, ging zonder hem verder en produceerde in de jaren dertig en veertig enkele van de meer innovatieve hogesnelheidsmetalen eendekkers.

Op 1 augustus 1914 verklaarde het Duitse rijk de oorlog aan wat toen de geallieerden werden genoemd, waaronder Engeland, Frankrijk en Rusland. Het was al snel duidelijk dat de luchtvaart een rol zou spelen in het conflict, en veel van de vroege pioniers waren al bezig met het bouwen en vliegen van hun vliegtuigen boven hun eigen land. Hiervan was Curtiss vooral opmerkelijk naast Sopwith uit Frankrijk. Aan Duitse zijde was er vooral Fokker, hoewel Pfaltz en enkele andere fabrikanten hun geluk beproefden bij vliegtuigen tijdens de oorlog. Alle jagers van die tijd waren eenmotorig, en hiervan waren er drie die vooral opvielen door hun manoeuvreerbaarheid, snelheid en kill-ratio's. De eerste was de Fokker D7, die door velen is gesuggereerd als het beste vliegtuig van de oorlog. De tweede was de Fokker D3, ook wel bekend als de Triplane. Ten slotte was er de Sopwith Camel, die zowel snel was als een harde klap uitdeelde in de begindagen van de oorlog.

Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog waren er veel vliegtuigen beschikbaar, en piloten die erin slaagden te overleven, kochten ze om verschillende redenen. Sommigen verdienden hun brood met stunts in de lucht in de opkomende filmindustrie, terwijl anderen probeerden regionale luchtpostcontracten uit te voeren. Howard Hughes verdiende zijn geld met olie, maar wat hij echt graag deed, was vliegtuigen bouwen die heel snel reisden. Zijn eenmotorige H-1 (hier afgebeeld) was mooi en erg snel. Het vliegtuig draaide in 1935 een gemiddelde snelheid van 352 mph over vier getimede runs en 18 maanden later vestigde het een snelheidsrecord van kust tot kust op 322 mph.

Toen de Japanners op 5 december Pearl Harbor aanvielen. Op 7 december 1941 bevond de Verenigde Staten zich in een economische depressie die de luchtvaarttechnologie op een laag pitje had gezet. Toen de oorlog begon, liepen de Verenigde Staten dan ook achter op de vermogenscurve op het gebied van fabricage en ontwerp. De eerbiedwaardige Curtiss P-40 en de Bell Airacobra hielden het Japanse tij gedurende een groot deel van 1941 in China en Zuidoost-Azië, terwijl in Noord-Afrika en in Rusland de twee vliegtuigen aanzienlijke tol eisten op de Duitsers. Hoe dan ook, beide waren over het algemeen langzamer en minder wendbaar dan hun vijand. In 1942 waren er echter positieve tekenen in de lucht voor de geallieerden. In de Stille Oceaan begon de Grumman Hellcat de Japanse macht in de lucht te deuken, terwijl de eerste variant van Republic P-47 Thunderbolt goed werk deed tegen de Duitse Luftwaffe.