Vergrendelrelais worden over het algemeen geïnstalleerd op apparatuur die een periodieke inspectie vereist. Deze inspectie kan zowel voor onderhoudsdoeleinden zijn als voor de netheid van de machines voor voedselbereiding. Dagelijkse inspecties worden routinematig uitgevoerd in de voedingsindustrie door het Amerikaanse ministerie van landbouw. Volgens de voorschriften voor het keuren van de machines moet de elektrische bron of stuurstroom worden afgesloten door een centrale locatie die wordt bestuurd door een sleutel. Deze sleutel wordt vervolgens opgesloten in een aparte doos zodat tijdens de inspectie geen personeel de machines kan starten of bedienen.
Alle elektrische machines worden gestart en gestopt door een ingangssignaal dat wordt gegenereerd door een laagspanningsbron. Deze bron is om veiligheidsredenen over het algemeen afkomstig van één locatie. Hierdoor kan een reeks noodstopschakelaars (e-stop) op de proceslijn worden geplaatst, zodat de hele lijn kan worden uitgeschakeld in geval van nood. Een vergrendelingsrelais wordt over het algemeen voor of na de noodstopschakelaar in lijn geplaatst, zodat de stroom op één centrale locatie kan worden uitgeschakeld. Dit relais wordt gevoed door dezelfde elektrische bron als de stuurstroom en wordt bediend door een sleutelvergrendelingsschakelaar. Het relais zelf kan maximaal 24 contactpunten hebben binnen de unit zelf. Hierdoor kan de besturingskracht voor meerdere machines worden vergrendeld met een enkele sleutelschakelaar.
Het vermogen dat niet alleen de afzonderlijke start- en stopapparaten bedient, maar ook het vergrendelingsrelais en de noodstop, wordt de stuurspanning genoemd. Deze spanning zal veel lager zijn dan het hoofdvermogen dat de motoren en machines in een industriële omgeving laat draaien. Gewoonlijk is de gemeenschappelijke stuurspanning 120 volt wisselstroom (VAC). Hoewel veel lager dan de bedrijfsspanning van 480 VAC, kan 120 VAC nog steeds een vervelende schok geven als het wordt gebruikt op natte locaties zoals de voedingsindustrie. Vergrendelingsrelaiscircuits en stuurspanning voor natte locaties zijn over het algemeen een 24-volt gelijkstroom (VDC) stroombron. Deze lage gelijkspanning veroorzaakt geen groot gevaar voor schokken en kan voor de veiligheid eenvoudig worden gecontroleerd door een snelwerkende zekering die de stroom in het circuit uitschakelt vanwege een onbedoelde kortsluiting naar aarde. De 24 VDC-voeding is over het algemeen de industriële standaard voor het aansturen van apparatuur door een vergrendelingsrelaissysteem in een natte omgeving.
Het vergrendelingsrelais wordt geactiveerd door een sleutelschakelaar. Deze sleutelschakelaar wordt over het algemeen bestuurd door een enkelvoudig paar sleutels. Deze sleutels worden bewaard in een roodgekleurde lock-out box. Deze lock-out box heeft over het algemeen twee sloten op de container, zodat beide partijen aanwezig zijn wanneer de box wordt geopend om het lock-out relais te activeren. Zodra het relais in werking is om de stroom naar de machine te verwijderen, worden die sleutels terug in de doos geplaatst en vastgezet totdat de inspectie is voltooid. Na een succesvolle inspectie wordt het systeem opnieuw geactiveerd, zodat de verwerking kan beginnen.