In de natuurkunde is momentum het product van massa en snelheid. Hoe groter het product van deze vergelijking, hoe groter het momentum. In de wetenschap zijn er twee soorten momentum: hoekig en lineair, die betrekking hebben op verschillende soorten bewegende objecten. Dat is echter niet waar de definitie stopt. Het woord momentum wordt ook gebruikt als onderdeel van de alledaagse spraak en is een van de weinige natuurkundeconcepten waarvan de metaforische definitie dezelfde is als de werkelijke.
Hoekmomentum
Het impulsmoment wordt verkregen door de massa van een lichaam te vermenigvuldigen met zijn hoeksnelheid. Dit betekent dat een enkel lichaam twee soorten impulsmoment kan hebben. Planetaire lichamen zoals de aarde hebben bijvoorbeeld een eerste momentum dat wordt berekend uit de resultaten van zijn beweging ten opzichte van de zon, en vervolgens een extra momentum berekend op basis van de snelheid van zijn rotatie op zichzelf as. Hoe kleiner het lichaam, hoe sneller het zal draaien als het wordt verplaatst als gevolg van impulsmoment. Dit verklaart waarom kunstschaatsers veel sneller draaien wanneer ze laag bij de grond zijn en wanneer hun armen om zich heen zijn geslagen, in vergelijking met wanneer ze rechtop staan met de armen wijd open.
Lineair momentum
Lineair momentum, ook wel kracht genoemd, is de hoeveelheid massa die hoort bij een lichaam dat langs een recht pad beweegt. Een extern object kan, met zijn eigen kracht, de baan van een object veranderen met een lineair momentum. Als u bijvoorbeeld naar voren rent en een hond komt u per ongeluk tegen, dan verandert uw traject en kunt u vallen; u zou echter niet al te veel pijn moeten doen omdat het momentum van de hond vergelijkbaar was met dat van u. Als je echter wordt geraakt door een vrachtwagen, die een hoger lineair momentum heeft, want als het een hoog gewicht heeft, heb je geluk om te overleven. Dat komt omdat de kracht van de truck hoger is dan die van jou. De studie van lineair momentum werd ook gebruikt om te begrijpen en te voorspellen hoe dingen van baan veranderen wanneer ze in botsing komen met een ander object, zoals biljartballen doen wanneer ze door de speelbal worden geraakt.
Conceptueel momentum
De alledaagse betekenis van momentum is relatief consistent met zijn wetenschappelijke betekenis, ongeacht het type momentum. In de politiek zullen de media bijvoorbeeld vaak zeggen dat een kandidaat pas in een stroomversnelling is geraakt na een reeks gebeurtenissen, zoals een spreekbeurt en een goed debatvoorstelling. Door een minimum aan evenementen bij te wonen om opgemerkt te worden, creëert een politicus massa, en door al deze dingen in een korte tijd te doen, kan hij snelheid winnen. De combinatie van meerdere outreach-evenementen en de nabijheid van de evenementen tijdens een campagne zorgt voor momentum.
Traagheid
Traagheid wordt vaak verward als een soort momentum. Traagheid is echter een neiging van een object om in beweging of in een rustpositie te blijven. Traagheid verschilt van momentum omdat het niet altijd een bewegend lichaam betreft, maar gericht is op het vermogen van een object om in beweging te blijven. Ook geeft de component van snelheid in de formule voor momentum een object een grootte en een richting, die ontbrekende begrippen zijn in de definitie van traagheid.