Het drijfvermogen bepaalt of een object zal drijven of zinken. Het meet het verschil tussen de dichtheid van een object en de vloeistof of het gas dat het verplaatst. Het drijfvermogen meet twee concurrerende krachten. Een kracht is de neerwaartse druk van het object op de vloeistof. De andere kracht is de opwaartse druk van de vloeistof op het object.
De ontdekking van het drijfvermogen wordt toegeschreven aan de Griekse wiskundige Archimedes (ca. 287-212 v. Chr.). Terwijl hij het gewicht van de zogenaamd gouden kroon van de koning vergeleek met andere stoffen, liet Archimedes de kroon in water vallen. Hij merkte dat een paar gouden munten sneller naar de bodem van zijn badkuip zinken. Drijfvermogen is van toepassing op veel omgevingen, van schepen die de oceaanbodem inspecteren tot weerballonnen die gegevens verzamelen hoog in de stratosfeer van de aarde. De drie soorten drijfvermogen zijn positief, negatief en neutraal.
Positief drijfvermogen treedt op wanneer een object lichter is dan de vloeistof die het verplaatst. Het object zal drijven omdat de opwaartse kracht groter is dan het gewicht van het object. Een zwemmer ervaart een grote hoeveelheid opwaartse kracht. De Dode Zee van Israël staat bekend om het aantrekken van drijvende toeristen. Zout water heeft een lagere dichtheid dan zoet water en zorgt voor meer opwaartse kracht. Drijvende en netto krachten zijn niet hetzelfde. Het volume en de dichtheid van een object bepalen het drijfvermogen.
Negatief drijfvermogen treedt op wanneer een object dichter is dan de vloeistof die het verplaatst. Het object zal zinken omdat het gewicht groter is dan de opwaartse kracht. Een onderzeeër is ontworpen om onder water te werken door water op te slaan en vrij te geven via ballasttanks. Als het commando wordt gegeven om af te dalen, nemen de tanks water op en verhogen de dichtheid van het schip. Archimedes ontdekte dat de kroon van de koning was gemaakt van een stof die minder drijvend was dan de gezonken gouden munten.
Neutraal drijfvermogen treedt op wanneer het gewicht van een object gelijk is aan de vloeistof die het verplaatst. Een duiker is getraind in technieken om het drijfvermogen onder water te regelen. Door horizontaal te zwemmen en diep en lang adem te halen, kan de duiker vooruit stuwen, niet omhoog. Vissen controleren het drijfvermogen via een interne zwemblaas. Net als bij een onderzeeër is de blaas gevuld met gas om het drijfvermogen te veranderen.
Het drijfvermogen bepaalt het gemak van een drijvende ballon. Waterstof, helium en hete lucht zijn de ideale gassen voor de ballonvaart. In tegenstelling tot vloeistoffen en vaste stoffen, zijn gasmoleculen verder uit elkaar verspreid. Deze lege ruimte vergroot het volume en verlaagt de dichtheid. Astronomen gebruiken onbemande heteluchtballonnen om duidelijke beelden van de kosmos te maken.