Styrofoam (ook bekend onder de generieke term "geëxtrudeerd polystyreenschuim") is tegenwoordig een van de meest gebruikte soorten plastic. De merknaam "Styrofoam" is eigendom van Dow Chemical. Het werd uitgevonden door Ray McIntire tijdens de Tweede Wereldoorlog. McIntire probeerde een flexibele elektrische isolator te vinden toen hij de toevallige ontdekking deed. Styrofoam werd in 1954 in de Verenigde Staten geïntroduceerd. Andere minder bekende merknamen voor geëxtrudeerd polystyreenschuim zijn "Foamular", "Greenguard" en "Foamcore". Dit veelzijdige materiaal wordt aan fabrikanten geleverd als kleine schuimparels en kan voor verschillende doeleinden worden verwerkt en gevormd. Niet alleen wordt polystyreen toegepast voor toepassingen als piepschuim, maar het is ook een belangrijk onderdeel in napalm, cd-doosjes en veel plastic wegwerpverpakkingen.
Thermoplastisch
Een van de belangrijkste fysieke eigenschappen van piepschuim is dat het een thermoplast is. Dit betekent dat het materiaal vast is bij kamertemperatuur, maar als een vloeistof stroomt bij verhitting tot een bepaald punt. Als vloeistof kan het piepschuim tot in de kleinste details worden gegoten. Deze eigenschap maakt het gemakkelijk te gebruiken voor vele industrieën en toepassingen. De belangrijkste toepassingen van dit materiaal zijn tegenwoordig isolatie, verpakkingsmateriaal en knutselmateriaal.
Lichtgewicht en schokdemper
Styrofoam is dat het extreem licht van gewicht is. Daarnaast is het een uitstekende schokbreker. Dit komt doordat piepschuim voor ongeveer 90 procent uit lucht bestaat. Dit maakt de stof ideaal voor gebruik als verpakkingsmateriaal. Het lichtgewicht materiaal is gemakkelijk te vervoeren, maar absorbeert trauma effectief en beschermt het product tegen schade.
Isolator
Piepschuim is een uitstekende isolator. Het materiaal beperkt de thermische overdracht. Zo behoudt een met piepschuim geïsoleerde structuur een comfortabele temperatuur binnen, ongeacht de omstandigheden aan de buitenkant.