Door de geschiedenis heen bezat de meerderheid van de mensen heel weinig bezittingen. Normaal gesproken waren deze beperkt tot een paar kledingstukken en het gereedschap dat nodig was om te overleven. Wat eigendom was, werd met zorg onderhouden. De industriële revolutie en massaproductie hebben dat allemaal veranderd. Handgemaakte artikelen werden vervangen door goedkopere, machinaal gemaakte producten. De vraag van consumenten naar goedkope goederen creëerde een model van gemakkelijk vervangbare, wegwerpartikelen. De ontwikkeling van het synthetische, lichtgewicht en zeer aanpasbare materiaal plastic heeft deze overgang mogelijk gemaakt.
Een korte geschiedenis
•••BanaanStock/BanaanStock/Getty Images
Het eerste plastic werd in de jaren 1860 ontwikkeld uit plantaardig materiaal. In 1907 debuteerde het eerste synthetische plastic, bakeliet. In de jaren twintig en dertig produceerden bedrijven bakelieten sieraden en telefoon- en radiobehuizingen. Deze producten introduceerden plastic bij de consument. Nieuwe kunststoffen, zoals teflon en nylon, werden ontwikkeld en de toepassingen voor kunststof breidden zich uit van kookgerei tot kleding. De evolutie van plastic ging door tijdens oorlogen en hielp astronauten veilig de maan te bereiken. Vandaag de dag gaat de ontwikkeling van nieuwe kunststoffen voor industriële toepassingen en consumentenproducten door.
Chemische samenstelling
Tegenwoordig is polyethyleen het meest gebruikte plastic in consumentenproducten. Jaarlijks wordt er meer dan 80 miljoen ton geproduceerd. Polyethyleen wordt gebruikt in verpakkingen, plastic zakken en plastic folie. Het wordt gemaakt door polymerisatie, een proces waarbij monomeerchemicaliën door een chemische reactie worden gecombineerd tot driedimensionale netwerken of polymeerketens. De sterkte van het plastic wordt gemeten door zijn dichtheid. Hoe hoger de dichtheid, hoe sterker het plastic.
De corrosie van plastic
•••George Doyle/Stockbyte/Getty Images
De enorme hoeveelheid plastic die in wegwerpproducten wordt gebruikt, leidt ertoe dat er jaarlijks een grote hoeveelheid afval op de vuilstort terechtkomt. Plastic breekt af met verschillende snelheden, afhankelijk van omgevingsfactoren. Het kan tot 1000 jaar duren voordat plastic volledig biologisch is afgebroken. Zonlicht helpt plastic sneller af te breken dan wanneer het wordt begraven. Plastic afval in de oceanen breekt veel sneller af, maar laat een aantal verontreinigende stoffen achter die problemen veroorzaken voor het leven in zee. Nieuwere kunststoffen zijn milieuvriendelijker en bevatten natuurlijke ingrediënten, zoals houtvezels en plantaardig materiaal, die gemakkelijker corroderen.
Beter gebruik voor plastic zakken
Om de grote hoeveelheid afval die plastic produceert tegen te gaan, nemen lokale en deelstaatoverheden maatregelen. Recycling helpt afval te verminderen door het hergebruik van plastic zakken en flessen. Er bestaan bacteriën die plastic veel sneller kunnen afbreken dan afval op stortplaatsen. Hoewel nog niet kosteneffectief, zoeken verschillende partijen naar methoden om het beheer van plastic afval te verbeteren. Het belangrijkste is dat mensen zich realiseren dat de beste manier om afval te verminderen is om minder plastic producten te gebruiken. Plastic heeft veel vooruitgang mogelijk gemaakt op gebieden zoals de gezondheidszorg. Het vooruitzicht dat stapels plastic honderden jaren op stortplaatsen blijven liggen, zet anderen echter aan om te zoeken naar manieren om plastic te verminderen en opnieuw te gebruiken.