Tālu no tā, ka tā nav miera ķermenis, Zeme savā orbītā ap sauli šķērso kosmosu ar ātrumu 67 000 jūdzes stundā (107 000 kilometri stundā). Šajā ātrumā sadursme ar jebkuru objektu, kas atrodas tā ceļā, noteikti būs notikumiem bagāta. Par laimi, lielākā daļa šo objektu nav daudz lielāki par oļiem. Kad sadursme ar šādu daļiņu notiek naktī, novērotāji uz Zemes var būt liecinieki krītošai zvaigznei.
Meteoroīdi, meteori un meteorīti
Telpa, pa kuru Zeme pārvietojas, nav tukša - tā ir piepildīta ar putekļiem un mazām daļiņām, kas palikušas no komētām vai lielāku klinšu, sauktu par asteroīdiem, sadalīšanās. Šīs mazās daļiņas sauc par meteoroīdiem. Zeme parasti saduras ar vienu no šīm daļiņām - vai ar daudzām vienlaikus. Krītot atmosfērā, viņi ātri uzpeld un pārvēršas par meteoriem jeb krītošām zvaigznēm. Ja daļiņa ir pietiekami liela, lai izdzīvotu ceļojumā caur atmosfēru un nokristu zemē, tā kļūst par meteorītu.
Kad meteorīds kļūst par meteoru
Meteorīda relatīvais ātrums pret Zemi sadursmes brīdī parasti ir robežās no 25 000 līdz 160 000 jūdzēm stundā (40 000 līdz 260 000 kilometru stundā), un berze ar atmosfēras augšdaļā esošajām gaisa daļiņām nekavējoties sāk izdegt objekts. Mazas daļiņas parasti tiek pilnībā izlietotas, bet vidēja izmēra daļiņas var izdzīvot līdz galam kur viņi pilnīgi zaudē savu kosmisko ātrumu un ar spēku sāk krist zemē smagums. Zinātnieki to sauc par atpalicības punktu, un tas parasti atrodas vairākas jūdzes virs zemes.
Meteorīta temperatūra
Procesu, kurā meteors spīd, pārvietojoties pa atmosfēras augšējo daļu, sauc par ablāciju, un tas apstājas palēnināšanās punktā. Ja meteors nav pilnībā iztērēts, tas nokrīt zemē kā tumša klints. Zinātnieki uzskata, ka meteorīti, visticamāk, nonākot zemē, ir vēsi, jo karstie ārējie slāņi visi ir atdalījušies ablācijas laikā. Aptuveni 10 līdz 50 šādi ieži katru dienu skar Zemi, un aptuveni divi līdz 12 ir potenciāli atklājami, norāda Amerikas Meteoru biedrība. Lielie tiek nosaukti pēc vietas, kur tie atrodas. Daži no tiem ir Nantanas meteorīts, kas nokrita Ķīnā 1516. gadā, un Launtonas meteorīts, kas nokrita Anglijā 1830. gadā.
Katastrofas potenciāls
Meteoroīdi, kas sver vairāk nekā apmēram 10 tonnas (9000 kilogramus), saglabā daļu sava kosmiskā ātruma un ietriecas zemē ar lielāku spēku nekā mazāki. Piemēram, 10 tonnu meteoīds var saglabāt apmēram 6 procentus no sava kosmiskā ātruma, tādēļ, ja tas sākotnēji pārvietojas ar ātrumu 90 000 jūdzes stundā (40 kilometrus sekundē), tas var ietriekties zemē ar ātrumu 5400 jūdzes stundā (2,4 kilometri sekundē), lai gan ievērojama tā daļa būtu nodega. Atmosfēras pretestībai būtu nenozīmīga ietekme uz meteoroidu, kura masa pārsniedz 100 000 tonnas jeb 90 miljonus kilogramu.