Kodolenerģija piedāvā vairākas priekšrocības salīdzinājumā ar citām elektroenerģijas ražošanas metodēm. Darbojošā atomelektrostacija var ražot enerģiju bez fosilā kurināmā radīšanas kaitīgā gaisa piesārņojuma, un tā piedāvā lielāku uzticamību un jaudu nekā daudzas atjaunojamās tehnoloģijas. Bet kodolenerģija ir saistīta ar pāris briesmām videi, kas līdz šim ir ierobežojuši tās plašu izmantošanu, vismaz Amerikas Savienotajās Valstīs.
Radioaktīvie atkritumi
Atomelektrostaciju atkritumi iedalās divās kategorijās. Pēc reakcijas pabeigšanas augsta līmeņa atkritumi ir reaktora atlikusī degviela, kas ir ārkārtīgi bīstama un var palikt simtiem vai pat tūkstošiem gadu. Zema līmeņa atkritumi ietver drošības aprīkojumu un nejaušus priekšmetus, kas ir uzņēmuši radioaktīvo piesārņojumu, bet pietiekami, lai saglabātu bīstamību cilvēka dzīvībai. Abus atkritumu veidus nepieciešams uzglabāt, līdz radioaktīvais materiāls pietiekami sabrūk, lai kļūtu nekaitīgs, un tam nepieciešamas drošas glabāšanas iekārtas, kas kalpos gadsimtiem ilgi.
Kodolavārijas
Papildus atkritumiem, ko normālos apstākļos rada reaktori, vēl viena liela ekoloģiskā bīstamība ir nejauša radiācijas izdalīšanās. Viens izplatīts radiācijas noplūdes avots ir ūdens sistēma, ko augi izmanto elektroenerģijas ražošanai. Bojāts vārsts var atbrīvot radioaktīvo ūdeni vai tvaiku vidē, potenciāli piesārņojot apkārtni. Smagākos gadījumos negadījumi ar degvielu vai vadības stieņiem var sabojāt reaktora serdeņus, potenciāli izdalot radioaktīvus materiālus. Trīs jūdžu salas incidents 1979. gadā šajā apgabalā izlaida nelielu daudzumu radioaktīvās gāzes ap augu, bet kopējā iedarbība uz iedzīvotājiem bija mazāka, nekā viņi saņemtu no krūšu kurvja rentgenogrāfija.
Katastrofālas neveiksmes
Protams, lielākās bažas par kodolreaktoriem ir katastrofālas kļūmes iespēja. Černobiļas atomreaktora operatori netālu no Pripjatas Ukrainā 1986. gadā uzsāka drošības pārbaudi bīstamos apstākļos, un procedūra pārkarsēja reaktoru un izraisīja milzīgu tvaika sprādzienu un ugunsgrēku, nogalinot daudzus no pirmajiem reaģētājiem, kuri tika nosūtīti katastrofa. Katastrofa arī izlaida ievērojamu daudzumu radiācijas apkārtējā pilsētā, un pēc vairāk nekā divām desmitgadēm tā joprojām nav apdzīvojama. 2011. gadā cunami un zemestrīce Japānā sabojāja Fukušimas atomelektrostaciju, izraisot daļēju sabrukums, kas prasīja netālu esošās teritorijas evakuāciju, un tuvējā apkārtnē izdalīja piesārņotu ūdeni okeāns.
Dizaina evolūcija
Visas šīs bažas saasina fakts, ka lielākā daļa mūsdienās strādājošo atomelektrostaciju ir gadu desmitiem vecas, un dažas no tām darbojas krietni virs paredzētā mūža. Iemesls tam galvenokārt ir sabiedrības pretestība kodolenerģijai, kas uzņēmumiem apgrūtina jaunu elektrostaciju būvniecību. Diemžēl šī pretestība ir nedaudz neproduktīva, jo mūsdienu reaktoru projektos ir labākas drošības sistēmas un tie rada ievērojami mazāk atkritumu nekā vecāki reaktori. Faktiski mūsdienu torija reaktori faktiski var izmantot vecāku reaktoru konstrukciju izlietoto degvielu, enerģijas ražošanai patērējot šos problemātiskos toksiskos atkritumus.