Neatkarīgi no tā, vai skatāties uz tāliem objektiem uz Zemes vai uz zvaigznēm kosmosā, visi teleskopi darbojas pēc vieniem un tiem pašiem principiem. Viņi savāc gaismu no tālu avota un atstaro vai saliek to, fokusējot to okulārā. Teleskopus, kas izmanto objektīvus, sauc par refrakcijas teleskopiem, bet tos, kas izmanto ieliektos paraboliskos spoguļus, - par atstarojošajiem. Katram teleskopa veidam ir savas priekšrocības un trūkumi.
Spoguļa priekšrocība
Atstarojošajos teleskopos gaismas savākšanai lēcu vietā tiek izmantoti spoguļi. Tā kā spoguļiem ir tikai viena atstarojošā virsma, tos ir vieglāk konstruēt nekā lēcas, kuras ir izgatavots no optiskā stikla, un tam nevar būt aizsprostojumu, jo gaismai pilnībā jāiet cauri tos. Turklāt spoguļiem ir mazāka sfēriska novirze, kas ir gaismas izkliede, kas rodas, kad lēcas nav pilnībā fokusētas uz vienu punktu. Spoguļi arī vienādi atspoguļo visus gaismas viļņu garumus, turpretī lēcas gaismu saliek atšķirīgi atkarībā no tā viļņa garuma.
Izmēru priekšrocība
Tā kā spoguļus ir vieglāk konstruēt nekā lēcas, tos var padarīt lielākus un izturīgākus. Turklāt, tā kā gaismas fokusēšanai izmanto tikai vienu spoguļa pusi, otru pusi var novietot pret virsmu atbalstam. Tas ļauj spogulim būt ārkārtīgi lielam, salīdzinot ar objektīvu, un padara to ideāli piemērotu telpas novērošanai. Jo lielāka ir savākšanas ierīce, jo vairāk gaismas var novirzīt uz okulāru. Lielākie optiskie teleskopi pasaulē, ieskaitot lielāko Havaju Kekas observatorijā, atspoguļo teleskopus.
Izmaksu priekšrocība
Tā kā atstarojošajos teleskopos lēcu vietā, kas izgatavoti no optiskā stikla, tiek izmantoti spoguļi, to izgatavošana ir lētāka. Lēcas tiek izmantotas mazākiem teleskopiem un it īpaši punkta novērošanai uz Zemes virsmas. Atstarojošu un salīdzināmu izmēru teleskopu izgatavošana maksā ievērojami mazāk. Patērētāju klases atstarojošie teleskopi, kas izgatavoti pagalma zvaigžņu skatīšanai, nodrošina lielāku dolāra palielināšanas jaudu nekā viņu refrakcijas kolēģi.
Uzturēšanas trūkums
Atstarojošie teleskopi nav bez problēmām. Spoguļa izmērs un atvērtās caurules mezgla konstrukcija ir periodiski jātīra. Ikreiz, kad tas tiek notīrīts, tam jābūt arī pārkārtotam, kas var būt dārgs. Nepareizi izlīdzināts teleskops rada neskaidru vai sabojātu attēlu.
Virsmas trūkums
Viena atstarojošā virsma teleskopa spogulī ļauj tai būt lielai, taču tā ir pakļauta arī gaisam. Sākotnēji atstarojošajos teleskopos tika izmantoti spoguļi, kas pārklāti ar sudraba virsmu un kas aptraipījās brīvā dabā. Šiem teleskopiem bija nepieciešama regulāra pulēšana, lai tie būtu skaidri. Tagad atstarojošo teleskopu spoguļi ir pārklāti ar alumīniju, kas arī oksidējas, bet produkts ir dzidrs un neprasa tik daudz pulēšanas. Pat ar moderniem teleskopiem atstarojošās virsmas metāla pārklājums ir jāmaina pēc gadu kalpošanas.