Jūs varat sadalīt organismus divās lielās klasēs atkarībā no tā, kā viņi saņem pārtiku. Tāpat kā augi, autotrofi paši gatavo pārtiku, izmantojot saules gaismas vai ķīmisko reakciju enerģiju, turpretī heterotrofi, piemēram, govis, enerģiju iegūst no citiem organismiem. Ķērpji tomēr ir nedaudz neparasti, jo tie faktiski ir partnerība starp diviem dažādiem organismiem - heterotrofu un autotrofu.
Sēnes
Ķērpji nav atsevišķi organismi, tāpēc tos nevar vienkārši klasificēt kā autotrofu vai heterotrofu. Ķērpji faktiski veidojas no daudzšūnu sēnītēm, kuru pavedieni vai hifas aptver vai nu aļģes, vai cianobaktērijas. Sēne aizsargā vienšūnas aļģes vai zilaļģes no spēcīgiem saules stariem un sausiem apstākļiem. Bez sēnītes aļģes vai zilaļģes nevarētu izdzīvot uz sausām, vēja plosītām akmeņiem, kur ķērpji bieži plaukst. Kad ūdens patiešām ir pieejams, sēne to ātri absorbē, pēc tam tikai lēnām izžūst, ļaujot aļģes un zilaļģes, kas ietītas tā pavedienos, saglabājas mitras un aktīvas tik ilgi, kamēr iespējams.
Aļģes
Aļģes un zilaļģes ir fotosintēzes, kas nozīmē, ka tās izmanto saules gaismu, lai no gaisā esošā oglekļa dioksīda veidotu cukurus. Citiem vārdiem sakot, tie ir autotrofi, kas paši gatavo pārtiku. Sēnes, savukārt, ir heterotrofi, kas ir atkarīgi no cukuriem, ko tie saņem no aļģēm vai zilaļģēm. Simbiotiskā partnerība starp sēnīti un aļģēm ir izdevīga abām pusēm - aļģes vai zilaļģes nopelna aizsardzību un pretī nodrošina pārtiku savam aizsargam.
Uzturvielas
Ķērpju partnerattiecības, kurās iesaistītas zilaļģes, dažos interesantos veidos ir īpašas. Papildus enerģijai cukura formā sēnītēm ir nepieciešamas arī barības vielas un jo īpaši slāpeklis aminoskābju veidā. Slāpekļa gāze atmosfērā ir daudz, bet sēnītēm tā ir bezjēdzīga, līdz tā pārvēršas izmantojamā formā. Cianobaktērijas "fiksē" atmosfēras slāpekli vai izmanto to aminoskābju ražošanai gan pašu vajadzībām, gan sēnītēm, kas tās aizsargā. Ķērpji arī ļoti labi uztver barības vielas pat tad, ja šīs uzturvielas ir ļoti zemā koncentrācijā.
Ekoloģija
Ķērpjus nevar klasificēt kā autotrofu, jo tas nav viens organisms. Tomēr faktiski tas darbojas kā autotrofs, jo tas pats gatavo pārtiku un nav atkarīgs no citiem organismiem. Faktiski dažādi heterotrofi iegūst nepieciešamo enerģiju, nokožot ķērpjus. Ziemeļamerikas ziemeļbrieži un karibu, piemēram, ziemā ēd ķērpjus, kad veģetācijas ir maz. Viņu spēja kolonizēt pat neviesmīlīgākos biotopus nodrošina, ka ķērpjiem ir svarīga loma kā pionieriem, sagatavojot neauglīgas, akmeņainas teritorijas vēlākai augu augšanai.