Šūna ir visas Zemes dzīves pamatvienība, un tā ir katra dzīvā organisma pamatelements. Augi, dzīvnieki, sēnes un vienšūnas (vienšūnas) organismi satur dažāda veida šūnas, kuras var atšķirt, izmantojot dažas galvenās pazīmes.
Prokarioti vs. Eikarioti
Organismus var iedalīt divās kategorijās: prokarioti un eikarioti. Prokariotos ietilpst baktērijas un daži primitīvi vienšūnas organismi, savukārt eikariotos augi, dzīvnieki, sēnītes un protisti. Prokariotu šūnā ģenētiskā informācija (DNS) ir atrodama reģionā, ko sauc par kodola periodu, un to neaptver membrāna. Eikariotu šūnā DNS atrodas nodalījumā, ko sauc par kodolu, kuru ieskauj membrāna.
Protists
Protisti ir liela vienšūnu organismu grupa. Viņiem kā eikariotiem ir patiess kodols ar membrānu. Viņi visi ir vienšūnas, lai gan dažreiz var apvienoties, veidojot kolonijas. Protistu šūnas no augu, dzīvnieku un sēņu šūnām var atšķirt pēc to spējas pārvietoties patstāvīgi. Viņi var pārvietoties, izmantojot vienu vai vairākas astes (flagellas), sīkus matiņus uz šūnu membrānas (cilijas) vai garus, uz rokām līdzīgus šūnu membrānas pagarinājumus (pseidopodijas). Šūna protista ir pilnīgs organisms un var izdzīvot pati, bet lielāka organisma šūna nevar.
Augi
Pirmais raksturojums, kas jāmeklē augu šūnā, ir cietas sienas klātbūtne, kas ieskauj visu šūnu. Šo šūnu sienu galvenokārt veido savienojums, ko sauc par celulozi, un tā palīdz augiem piešķirt to struktūru. Augu šūnās ir arī lieli ķermeņi, ko sauc par hloroplastiem. Hloroplasti ir atbildīgi par enerģijas savākšanu no saules un cukura radīšanu, procesu, kas pazīstams kā fotosintēze.
Sēnes
Tāpat kā augus, sēnīšu šūnas ieskauj šūnu siena. Šūnas sienas sastāvs tomēr ir atšķirīgs. Sēnīšu šūnu sienas galvenokārt veido hitīns, savienojums, kas atrodams arī vēžveidīgo cietajās čaulās. Sēnīšu šūnu sienās nav celulozes. Sēnītēm trūkst arī hloroplastu, kas atrodami augu šūnās, jo tiem netiek veikta fotosintēze.
Dzīvnieki
Dzīvnieku šūnas var viegli atšķirt no augu un sēņu šūnām, jo tām pilnīgi nav šūnu sienas. Dzīvnieku šūnas ieskauj tikai plānā, elastīgā šūnu membrāna. Tā kā tām nav šūnu sienas, lai nodrošinātu struktūru, dzīvnieku šūnas ir jāatbalsta citā veidā (piemēram, kaulu sistēma). Tie nesatur arī augos sastopamos hloroplastus, jo tiem netiek veikta fotosintēze.