Biologi bieži attēlo attiecības starp sugām zarojoša koka formā, kur katra mezgls kokā norāda brīdi, kad procesā parādījās jauna suga evolūcija. Noskaidrot, kā sugas ir savstarpēji saistītas un kas no kā attīstījās, var būt sarežģīts uzdevums. Viens no vissvarīgākajiem principiem, ko biologi izmanto, zīmējot šos tā saucamos filoģenētiskos kokus, ir parsimonijas princips.
Parsimonijas princips apgalvo, ka visvienkāršākie konkurējošie paskaidrojumi, visticamāk, ir pareizi. Šo teoriju izstrādāja 14. gadsimta loģiķis Viljams no Ockamas, šī teorija ir pazīstama arī kā Oksama skuveklis.
Biologi, zīmējot filoģenētiskos kokus, izmanto parsimonijas principu. Lai uzzīmētu filoģenētisko koku, vispirms ir jānosaka, kuras grupas sugas ir visciešāk saistītas viena ar otru. Biologi parasti salīdzina grupas sugu DNS vai fiziskās īpašības un meklē atšķirības. Parsimonijas princips, kas tiek piemērots bioloģijai, saka, ka filoģenētiskais koks, kas prasa vismazākās evolūcijas izmaiņas, ir tas, kurš jums jāpieņem par pareizu.
Vienkāršākais piemērs ir tāds fiziskais raksturojums kā spalvas. Pieņemsim, ka jūs salīdzināt trīs sugas, kuras sauc par A, B un C; A un B ir spalvas, bet C nav. Pamatojoties uz parsimonijas principu, jūs secinātu, ka abas sugas, kurās spalvas ir ciešāk saistītas (t.i., viņiem ir jaunāks kopīgais sencis), jo tādā gadījumā spalvu iezīmei vajadzētu būt tikai attīstītai vienreiz. Alternatīva nozīmētu, ka kopīgs sencis radīja A un citu sugu, kas tagad kļuva par C un B kopīgo senci. Tādā gadījumā spalvu īpašībai būtu jāattīstās divreiz; parsimonēšanas princips apgalvo, ka tā nav pareiza vēsture.
Lai izveidotu pēc iespējas vienveidīgākus filoģenētiskos kokus, biologi parasti ņem vērā vairākas īpašības un DNS secības no vairākiem gēniem. Ja ir iesaistītas tikai dažas sugas, varat veikt šo analīzi ar aci; bet, pieaugot sugu skaitam, pieaug arī iespējamo evolūcijas koku skaits, kas tos visus varētu savienot. Pareiza koka noteikšana, pamatojoties uz parsimoniju, ātri var kļūt par ļoti sarežģītu problēmu. Mūsdienās biologi bieži izmanto datoru algoritmus, kas ātri šķiro lielu skaitu iespējamo koku un katram piešķir punktu skaitu, pamatojoties uz to, cik daudz evolucionāru izmaiņu tas prasītu.
Parsimonijas princips ir pieņēmums, kas, iespējams, ir taisnība lielākajā daļā situāciju, bet tam ne vienmēr jābūt patiesam. Iespējams, ka sugu grupas faktiskā evolūcijas vēsture nav tā, kas ietvēra vismazāk izmaiņas - jo evolūcija ne vienmēr ir vienlaicīga. Vēl viena pieeja attiecību noteikšanai ir tā sauktā maksimālās varbūtības analīze, kas izmanto statistisko analīzi, lai noteiktu, kurš evolūcijas koks ir visticamākais vai visticamākais. Gan parsimonijai, gan maksimālajai iespējamībai ir savi aizstāvji un kritiķi.