Skābeklis (O2) un oglekļa dioksīds (CO2) ir atmosfēras gāzes, kas nepieciešamas dzīvībai. Katram no tiem ir galvenā loma divos svarīgos bioloģiskās metabolisma ceļos. Augi uzņem CO2 un sadalās fotosintēzē, iegūstot O2 kā blakusproduktu. Dzīvnieki elpo O2 un izmanto to šūnu elpošanai, ražojot enerģiju un CO2.
CO2 un O2 molekulārā struktūra ir atšķirīga. Skābeklis satur divas skābekļa molekulas, bet oglekļa dioksīds - divas skābekļa molekulas, kas saistītas ar centrālo oglekļa molekulu.
CO2 masa ir nedaudz lielāka nekā O2. CO2 molekulmasa ir 44 grami uz vienu molu, savukārt skābekļa molekulmasa ir 32 grami uz vienu molu. Lai gan CO2 ir smagāks par O2, atmosfērā gāzes nesadalās slāņos. Konvekcija un difūzija uztur dažādas atmosfēras gāzes sajauktas.
O2 atbalsta degšanu. Degšana vai sadegšana notiek, kad degviela reaģē ar skābekli un izdala siltumu. Lai sāktu šo reakciju, nepieciešama neliela dzirkstele vai karstuma plīsums. Ja skābekļa nav, tad degšana nevar notikt. Turpretī CO2 nav viegli uzliesmojošs un neatbalsta degšanu. Faktiski uguns aizklāšana ar CO2 var to nodzēst, izsalkuši to no O2, kas tai jāturpina degt.