Cunami ir straujas okeāna ūdens pārvietošanas rezultāts. Pārvietojuma enerģija izbrauc lielu ūdens straumi, kas brauc pāri okeānam ar ātrumu līdz 500 jūdzēm stundā - tikpat ātri kā reaktīvais laineris. Lai gan cunami atklātā okeānā var parādīties tikai kā pēdas vai divu pacelšanās, viļņam var būt postoša un postoša ietekme, sasniedzot krasta līniju.
Zeme sastāv no plaša mēroga tektonisko plākšņu tīkla, kas pastāvīgi atrodas kustībā. Bieži vien maiņa ir tikai collas vai divas katru gadu. Dažreiz spēki laika gaitā veidojas, un pāreja notiek daudz spēcīgāk, kad uzkrāto enerģiju atbrīvo gar bojājumiem vai dziļās okeāna tranšejās, kur saduras plāksnes. Visām jūrām un sauszemes masām ir vainas līnijas, taču Klusais okeāns ir atzīmēts kā “Uguns gredzens”, kas ir aktīvs ģeoloģisks reģions, kur bieži sastopamas zemestrīces, mainīga garoza un vulkāni.
Plātnēm sagraujoties, rodas zemestrīces. Kad šo sadursmju rezultātā viena plāksne slīd zem otras, notiek subdukcijas zemestrīce. Pēkšņa un vardarbīga Zemes garozas vertikālā nobīde bieži izraisa cunami, jo tonnas okeāna ūdens tiek virzīts uz augšu, un gravitācijas lejupvērstā kustība strauji sūta ūdeni pāri okeānam. Ne visas zemestrīces izraisa cunami, un ne visi cunami šķērso visu okeāna posmu. Dažu zemestrīču šoku absorbē okeāns, un apkārtējā līķu un zemes masu ģeogrāfija nosaka, kā ceļo cunami.
Subdukcijas zemestrīces ir visizplatītākais cunami cēlonis, taču tās nav vienīgais cēlonis. Cunami var izraisīt arī citas nobīdes, kas notiek lielos Zemes garozas posmos. Nogruvums zem ūdens vai gar piekrasti var pārvietot pietiekami daudz materiālu, lai izspiestu lielos ūdens daudzumus, kas nepieciešami cunami radīšanai. Pārnestie ledāji, tie, kas ieplaisā vienā vai vairākos masveida gabalos, arī cunami dzen ūdeni. Zemūdens vulkāni, kas atrodas netālu no virsmas, ir pietiekami spēcīgi, lai izspiestu ūdeni un izraisītu cunami. Rets notikums ir komētas vai meteora okeāna trieciens, kas sūta ūdens kolonnas visos virzienos no vietas, kur objekts nokrita.
Dziļā okeānā pārvietotais ūdens var būt tik tikko pamanāms, bet uzkrātā enerģija ātri notiekoša cunami iekšienē tiek atbrīvota, kad vilnis vai pieplūdums sasniedz seklu ūdeni. Vilnis palēninās, bet enerģija iekšpusē izraisa tā augstuma pieaugumu. Viļņu virsotnes pārvietojas ātrāk nekā pamatne, kas izraisa cunami strauju pacelšanos un 100 pēdu vai lielāku augstumu, kad tie skar zemi. Sile jeb viļņa zemākais punkts vispirms sasniedz krasta līniju. Tāpat kā tas notiek, ūdens gar piekrasti tiek novirzīts uz jūru, un jūras dibens krasta tuvumā tiek īslaicīgi pakļauts, parasti apmēram piecas minūtes pirms pirmā cekula. Cunami parasti tiek piedzīvots kā viļņu virkne, ko sauc par viļņu vilcienu, kas pastiprina šo dabas katastrofu postošo raksturu.