Saskaņā ar Vides aizsardzības aģentūras teikto, "skābais lietus" attiecas uz mitrām un sausām nogulsnēm uz zemes, kas satur vairāk nekā parasti toksisku gāzu daudzumu. Ūdens cikls ietver ūdens cirkulāciju virs, virs un zem zemes virsmas. Skābais lietus ūdens ciklā nonāk gan slapjās, gan sausās nogulsnēs.
Ūdens no zemes virsmas iztvaiko atmosfērā, kur tas kondensējas un nogulsnējas kā lietus, sniegs, migla vai ūdens tvaiki un tādējādi atgriežas zemes virsmā. Gaisa piesārņojuma rezultātā, kas rodas no fosilā kurināmā sadedzināšanas, atmosfērā palielinās slāpekļa oksīda un sēra dioksīda klātbūtne. Ūdenstilpes absorbē šīs gāzes dažādos ūdens aprites posmos, piemēram, iztvaikošanā, nokrišņos un kondensācijā.
Dūmi, ko izraisa fosilā kurināmā sadegšana, sajaucas ar ūdens tvaikiem (veidojas no ūdens, iztvaicējot no jūras, upēm vai ezeriem) un nonāk mākonī. Tas izraisa skābu lietu.
Mākoņi, kas satur ūdens tvaikus un kuriem ir sēra vai slāpekļa oksīds, nokrišņu laikā uz zemes izraisa skābu lietu. Šis skābais lietus var nelabvēlīgi ietekmēt augus, krāsu, ēkas un akmeņus.
Ūdens tvaiki, kas paliek atmosfērā, kondensācijas procesā atgriežas uz zemes kā ūdens pilieni. Šajā procesā ūdens tvaikos absorbētie sulfāti un nitrāti var atgriezties ūdens apritē.
Tas ir process, kurā dūmu daļiņas sausā veidā nogulsnējas pie ēkām, mājām, automašīnām un kokiem. Šīs nogulsnētās daļiņas lietus izmazgā no šīm virsmām un galu galā nonāk ūdens ciklā.