Zirņi ir sēklas vai embrija augi. Kad viņi ir pakļauti pareizajiem apstākļiem, augs iznāks no sēklām un sāks augt; šo procesu sauc par dīgtspēju. Šūnu elpošana ir nepieciešama, lai notiktu dīgtspēja.
Šūnām zirņu augos ir vajadzīga enerģija, lai sintezētu olbaltumvielas, atkārtotu to DNS un dalītos, kā arī uzturētu stabilus iekšējos apstākļus. Bez enerģijas avota šūna pārstātu darboties vai nomirt. Šūnas iegūst enerģiju no cukura un tauku molekulām, izmantojot virkni reakciju, ko sauc par šūnu elpošanu. No cukura iegūto enerģiju uzglabā, izmantojot to, lai sintezētu molekulu, ko sauc par adenozīna trifosfātu vai ATP, kuru šūna pēc tam var izmantot kā sava veida "enerģijas valūtu" citiem procesiem.
Dīgšanas laikā zirņu augs aug, tas nozīmē, ka tā šūnas aktīvi dalās. Sēklās uzkrātais ēdiens nodrošina zirņu augu šūnām enerģiju, kas nepieciešama, lai uzturētu sevi un sadalītos, jo augs vēl neuztver saules gaismu fotosintēzes ceļā. Zirņu augu šūnas ir atkarīgas no šūnu elpošanas, lai nodrošinātu tām enerģiju, kas vajadzīga, lai saglabātu dzīvību un augšanu.
Zirņu augu šūnas nevar palikt dzīvas bez šūnu elpošanas. Zirņu augu šūnas turpinās iegūt enerģiju no cukura, izmantojot šūnu elpošanu, pat tad, kad augs būs pilnībā izaudzis; tajā brīdī cukurs šūnu elpošanai tomēr nāk no fotosintēzes, nevis no uzglabātās pārtikas, kas dīgšanas laikā uztur nenobriedušu augu.