Autotrofi paši gatavo pārtiku, galvenokārt izmantojot fotosintēzi. Fotosintēze izmanto saules enerģiju, lai no oglekļa dioksīda un ūdens iegūtu cukurus. Šis process uztur augus un dažus citus organismus, piemēram, aļģes un fitoplanktonu.
Fotosintētiskie organismi ir pazīstami kā pārtikas ķēdes "pirmražotāji". Tie ir pamats, no kura ir atkarīgi visi pārējie organismi. Pārtikas ķēde parasti pāriet no augiem un citiem autotrofiem uz zālēdājiem un pēc tam uz visēdājiem un plēsējiem, kuri ēd zālēdājus.
Atšķirībā no autotrofiem, heterotrofi izdzīvo elpojot, izmantojot skābekli un enerģijas avotu (ogļhidrātus, taukus vai olbaltumvielas), lai ražotu ATP, kas darbina šūnas. Pārtikas un skābekļa dēļ tie ir atkarīgi no citiem organismiem. Fotosintēze dažādos veidos dod labumu heterotrofiem. Pirmkārt, fotosintēze patērē oglekļa dioksīdu (elpošanas atkritumus) un ražo skābekli (nepieciešams elpošanai). Tāpēc heterotrofi ir atkarīgi no fotosintēzes kā skābekļa avota. Turklāt fotosintēze uztur organismus, kurus heterotrofi patērē, lai saglabātu dzīvību. Pat ja heterotrofs ir stingri plēsējs un neēd augus, tam, lai izdzīvotu, jāēd dzīvnieki, kuri ēd augus.
Sarežģītā mijiedarbība starp dažāda veida organismiem noteiktā vidē veido ekosistēmu, kur visas sugas ir atkarīgas viena no otras. Kaut arī enerģijas plūsmas noteiktā ekosistēmā laika gaitā var mainīties vai ievērojami atšķirties, salīdzinot ar citām, stabila ekosistēma pastāv rūpīgi līdzsvarā. Vienas sugas zudums, piesārņojums vai dzīvotnes iznīcināšana var iznīcināt šo līdzsvaru un padarīt ekosistēmu mazāk funkcionālu un vairāk pakļautu sabrukumam.