Dzīvsudraba īpašības
Dzīvsudrabs ir metāls ar īpašām īpašībām, kas tam piešķir plašu pielietojumu. Acīmredzot dzīvsudrabs ir šķidrums istabas temperatūrā un standarta gaisa spiedienā. Tas ir tas īpašums, kas izraisīja tā nosaukumu hydrargyrum, kas grieķu valodā nozīmē "ūdeņains sudrabs", no kura ir iegūts tā simbols Hg. Tāpat kā ūdens ķīmiskā sastāva dēļ ir efektīvs daudzu vielu šķīdinātājs, dzīvsudraba atomu struktūra padara to par efektīvu lielākās daļas metālu šķīdinātāju. Tas kopā ar tā zemo viršanas temperatūru padara to noderīgu zelta iegūšanai no rūdas apvienošanas un destilēšanas procesā.
Apvienošana un destilēšana
Kopš vismaz seno romiešu laikmeta dzīvsudrabs ir izmantots zelta un sudraba ieguvē. Dārgmetāli dabā parasti sastopami starp smiltīm un dubļiem un tiek sajaukti ar citiem nemetāliskiem elementiem, piemēram, sēru, kas ir kalnraču problēma, kurai dzīvsudrabs burtiski bija risinājums. Zelts izšķīst dzīvsudrabā līdzīgi kā sāls šķīst ūdenī. Kalnrači iegremdēja savu rūdu dzīvsudrabā, kas uzņemtu zeltu, bet ne citus piemaisījumus. Pēc tam dzīvsudraba un zelta maisījumu atkal atcerējās un karsēja, līdz dzīvsudrabs izvārījās. Vienkāršs, līdzīgs alkohola ražošanai izmantotajam, atdalītu iztvaicēto dzīvsudrabu, iespējams, savācot to atkārtotai izmantošanai, atstājot galvenokārt tīru zeltu. Lai gan zelts vēlāk būtu jāattīra, lai iegūtu lielāku tīrību, apvienošana ar dzīvsudrabu ļāva efektīvi iegūt zeltu no sliktas kvalitātes rūdām, kuras citi nebija ekonomiski nozīmē.
Dzīvsudraba ietekme kalnrūpniecībā
Diemžēl liels daudzums dzīvsudraba, kas iztvaicēts zelta un sudraba ieguvē, galu galā nonāca atmosfērā vai tika izmests ūdensceļos kopā ar citiem raktuvju atkritumiem. Tiek lēsts, ka apmēram puse no cilvēces vēsturē saražotā dzīvsudraba tika izmantota ieguves darbībās. Lai gan 1960. gados izbeigta plaša dzīvsudraba izmantošana kalnrūpniecībā, šo darbību izraisītais vides piesārņojums ir pilnībā izprasts tikai nesen. Zivis Sakramento upē un Sanfrancisko līcī turpina uzrādīt paaugstinātu dzīvsudraba līmeni, kas saistīts ar 19. gadsimta kalnrūpniecības darbību reģionā un notiekošajām noplūdēm no pamestajām raktuvēm. Neskatoties uz to, dzīvsudrabu joprojām izmanto nelielās, privātās vai slepenās ieguves darbībās, kā arī primitīvāki kalnrači Dienvidamerikā, kur katru gadu tiek izmantotas daudzas tonnas dzīvsudraba. Rūpējoties, risku var samazināt līdz minimumam. Dzīvsudrabs tomēr ir ļoti toksiska viela, un to vienmēr jālieto ļoti piesardzīgi.