Kvartāra periods sākās pirms 1,8 miljoniem gadu ar ledus laikmetu. Daudzi zinātnieki periodu dēvē par zīdītāju laikmetu vai dažreiz cilvēku laikmetu, jo hominīdi attīstījās kopā ar citiem Kvartāra laikmeta dzīvniekiem. Visi šodien redzamie augi un dzīvnieki ir daļa no kvartāra perioda; tomēr ir arī izmiruši dzīvnieki un augi, kas dzīvoja uz Zemes agrīnā kvartāra laikā.
Divi laikmeti
Kvartāra periods ir sadalīts divos lielos laikmetos; “pleistocēns” un “holocēns”. Pleistocēna laikmets sākās pirms 1,8 miljoniem gadu un beidzās apmēram pirms 11 000 gadiem, savukārt holocēns sākās pirms 11 000 gadiem un turpinās arī šodien. Abiem laikmetiem ir divas lielas atšķirības: ģeogrāfija un klimats. Lai gan šīm īpašībām ir liela nozīme floras un faunas atbalstīšanā, pleistocēna laikmetā bija daži unikāli dzīvnieki, kuri holocēnā neizdzīvoja. Pleistocēna laikmetu raksturoja ledus laikmetu virkne, kas notika tā laikā, savukārt holocēna laikmetā līdz šim bija siltāks klimats.
Kvartāra perioda augi
Kaut arī starp pleistocēna un holocēna laikmetiem pastāv lielas klimatiskās atšķirības, liela daļa augu dzīves nemainījās. Pleistocēna laikmetā bija divi galvenie klimatiskie apstākļi: ledāja un starpglaciālā. Ledus perioda laikā lielie ledus klājumi klāja lielas Zemes daļas, un tundras apgabali, kas ietvēra sūnas, grīšļus, krūmus, ķērpjus un zema līmeņa zāles, paplašinājās. Šajos ledus laikmetos jūras līmenis bija zemāks. Starplaiku periodos vai laikos, kad lielākā daļa ledus atkāpās, meži un skujkoku meži savairojās. Kūstot ledus segām, jūras līmenis atkal paaugstinājās.
Tropisko lietus mežu parādīšanās notika holocēna laikmeta sākumā. Šis biotops ļāva daudziem dzīvniekiem un augiem attīstīties un attīstīties. Šajā periodā uzplauka skujkoku un lapkoku meži, kā arī zālāji, kur ganījās un plauka zālēdāji. Daži zinātnieki liek domāt, ka zālāju izplatība veicināja humānu attīstību.
Kvartāra perioda dzīvnieki
Klimatiskās izmaiņas pleistocēna beigās iezīmē arī izmaiņas dzīvnieku dzīvē. Lielākā daļa lielo pleistocēna zīdītāju izmira, paverot daudz nišu, kur viņu mazākie brālēni varētu apdzīvot un uzplaukt. Tomēr dažām pleistocēna megafaunām joprojām ir kopīga Zeme. Piemēram, zilais valis ir atlikums no pleistocēna. Lielās baltās haizivis, mazie tālu radinieki Pleistocēna 50 pēdu garajā Megalodonā turpina terorizēt okeānu.
Pleistocēna laikmeta dzīvnieki
Megafauna, īpaši lielie zīdītāji, plauka pleistocēna periodā. Daži no pleistocēna laikmeta pazīstamākajiem milzu zīdītājiem ir vilnas mamuti, mastodoni, zobenzobu tīģeri, alu lāči un milzu brieži. Ziemeļamerikas pleistocēna dzīvnieku populācija atgādināja mūsdienu Āfriku, kur kamieļus un vilnas mamutus nomedīja zobenzobu kaķu un milzu lauvu pakas. Ziemeļamerikas līdzenumos klejoja arī īsti zirgi, upes apdzīvoja milzu bebri un medīja savus upurus ar 25 pēdu spārnu platumu. Milzu megalodona haizivs rosījās okeānos, medīja vaļus un citus milzu zvērus. Izņemot zirgus un vaļus, visi šie dzīvnieki izmira, kad Zemes klimats iestājās tās mūsdienu paraugā. Zirgi Ziemeļamerikā patiešām izmira, bet izdzīvoja citur, un eiropieši tos atkal ieveda Ziemeļamerikā.
Pastāv divas galvenās domu skolas, kāpēc milzīgie sauszemes dzīvnieki izmira: “pārlieku auksti” un “pārāk nogalināti”. Zinātnieki, kuri abonēt hipotēzi "pārlieku auksti" saka, ka visi lielie dzīvnieki pazuda, jo viņi nespēja sekot līdzi klimatam izmaiņas. Šo hipotēzi var piemērot citu dzīvnieku, tostarp megalodona, izmiršanai. Zinātnieki, kas atbalsta hipotēzi "pārāk nogalināt", uzskata, ka hominoīdi, mūsu senči, nomedīja lielāko daļu sauszemes dzīvnieku. Pierādījumi par pārmērīgu nogalināšanu ietver lielas kaulu kaudzes ar salauztiem šķēpa punktiem un citiem ieročiem.
Holocēna laikmeta dzīvnieki
Visi šodien redzamie dzīvnieki ir saistīti ar pleistocēna perioda sugām. Sākot ar ziloņiem un tīģeriem, beidzot ar lielajām baltajām haizivīm un delfīniem, ceturtā perioda dzīvniekiem ir kopīgas ģenētiskas attiecības ar lielākiem kolēģiem, kas pastāvēja pleistocēna laikā. Temperatūras paaugstināšanās un holocēna klimata relatīvā stabilitāte ļāva attīstīties arī tropu un mēreniem lietus mežiem, lapu koku un skujkoku mežiem, kā arī ledus cepurēm un tuksnešiem. Ekosistēmu daudzveidība holocēna periodā atbalsta pārsteidzošu dzīves daudzveidību.