Neatkarīgi no tā, vai tiek ņemtas vērā acs gandrīz neredzamās aļģes, vai tas, kas veido plaukstošu brūnaļģu mežu, šis būtiskais organisms kalpo kā neatņemama ūdens ekosistēmu sastāvdaļa.
Aļģes ir liela, daudzveidīga fotosintētisko organismu grupa. Fotosintētiskie organismi spēj pārvērst saules gaismu pārtikā un enerģijā. Aļģes netiek uzskatītas par augiem.
Aļģes ir galvenais ūdens ekosistēmu organismu pārtikas un enerģijas avots. Kā primārie ražotāji aļģes veido pamatu ūdens barības tīklam.
Aļģes arī nodrošina galveno skābekļa avotu citiem organismiem. Augšanas periodā aļģes var absorbēt un sintezēt barības vielas un mikroelementus.
Dažas aļģes ir vienkāršas, vienšūnas un mikroskopiskas, savukārt citas ir sarežģītas, daudzšūnu un desmitiem metru garas. Aļģes var atrast ezeros, okeānos, karstās ventilācijas atverēs un viršanas avotos pie vulkāniem, tuksneša smiltīm, sniega un ledus.
Aļģes fosilajā atradnē ir atrodamas jau pirms trīs miljardiem gadu, tās izcelsme ir saistīta ar auglīgo pirmskambru laikmetu.