Divu veidu aligatori apdzīvo plaši nodalītus pasaules nostūrus: Amerikāņu aligators Amerikas Savienoto Valstu dienvidaustrumu daļa un Ķīniešu aligators Ķīnas austrumu daļā. (Vārds aligators nāk no spāņu valodas el lagarto, “Ķirzaka”, nosaukumu, ko spāņi lieto gatoriem, ar kuriem viņi pirmo reizi saskārās Floridā.)
Lai gan abas aligatoru sugas pēc izmēra ievērojami atšķiras, abām ir smailākas, platākas purnas nekā tām krokodils brālēni un ir mazāk toleranti pret sālsūdeni, trūkst kroku sāli izdalošo dziedzeru.
Kaut arī amerikāņu aligators ir dramatiski atguvies no cilvēka izraisītā krituma, tā ķīniešu kolēģim, kurš ir kritiski apdraudēts, nav tik paveicies.
Aligatori krokodiliešu ciltskokā
Aligatori pieder pie Alligatoridae dzimtas, kas ir viena no trim rāpuļu kārtas Crocodilia trim galvenajām zarām; pārējie ir Crocodylidae, īstie krokodili un Gavialidae, kas ietver lielo, bet slaido Dienvidāzijas gharialu. Gatori dala Alligatoridae ar sešām kaimanu sugām, kas dzīvo Meksikas dienvidos, kā arī Centrālajā un Dienvidamerikā.
Aligatori valda kā vienīgie vietējie krokodilieši visā ķīniešu areālā un lielākajā daļā amerikāņu, taču Dienvidfloridā amerikāņu aligators pārklājas ar Amerikas krokodilu.
Aligatoru sadalījums
Amerikāņu un ķīniešu aligatori ir visvairāk izturīgi pret aukstumu no visiem krokodiliešiem un sasniedz lielāku attālumu no ekvatora nekā citi.
Amerikāņu aligators apdzīvo diezgan lielu diapazonu pilnībā ASV dienvidaustrumos, sākot no Ziemeļkarolīnas, Arkanzasas un Oklahomas dienvidiem līdz Teksasas dienvidaustrumiem un Floridas galam.
Ķīniešu aligators - vienīgais Alligatoridae pārstāvis, kas sastopams ārpus Amerikas - tomēr ir dzimtene Jandzi lejasdaļā tās pašreizējais diapazons ir ārkārtīgi ierobežots: dažas izkaisītas Anhui provinces kabatas, kas kopā aptver tikai divus kvadrātus jūdzes.
Lielais: Amerikas aligators
Amerikāņu aligators ar veselīgu starpību ir lielāks no divām gatoru sugām un ir kopīgs ar līdzīga izmēra melnais Dienvidamerikas kaimans, augstākā pārstāvja Dienvidamerikā tituls Alligatoridae. Pieaugušie vīrieši (“buļļi”) var sasniegt 15 pēdas vai vairāk un sver labāk par pusi tonnu.
Amerikānis aligatori ēd visdažādākos laupījumus, sākot no kukaiņiem, vardēm un mazām zivīm kā inkubatoriem, līdz zīdītājiem, kuri ir pieauguši baltās astes un savvaļas cūkas. Tādas vidēja izmēra radības kā bruņurupuči, lielas zivis, krabji, jenoti, ondatras un ūdensputni veido lielu daļu no pieaugušo amerikāņu aligatora diētas. Lielāki gatori mēdz uzņemt lielāku laupījumu, nepārsteidzot.
Lai gan tie galvenokārt ir ierobežoti saldūdens biotopi, Amerikas aligatori izrāda iecietību pret iesāļiem (daļēji sāļiem) ūdeņiem, piemēram, plūdmaiņu purviem un laiku pa laikam barojas piekrastes līčos un ieplūdēs, kur ir zināms, ka viņi grauž pakavu krabjus, dzeloņstieņus un mazās haizivis.
Mazais: ķīniešu aligators
Ķīniešu aligatori ir apmēram uz pusi mazāki vai mazāki nekā viņu amerikāņu māsīcas, un to maksimums pārsniedz 6 vai 7 pēdas. Viņus no amerikāņu aligatora atšķir arī stūrgalvīgāki un augšupvērstāki purni, kā arī kaulu plāksne virs acīm, kas viņiem piešķir caimanim līdzīgāku izskatu.
Šie mazie aligatori, kas dzīvo palienes notekūdeņos, ezeros un dīķos, galvenokārt barojas ar gliemežiem un citiem bezmugurkaulniekiem, bet ņem arī zivis, ūdensputnus, grauzējus un jebkuru citu mazu laupījumu, kas attālums.
Aligatoru aizsardzības statuss
Amerikāņu aligatorus vēsturiski intensīvi medīja par viņu ādām un gaļu, līdz 20. gadsimta vidum tā samazinājās tik ievērojami, ka viņi tika pasludināti apdraudēta 60. gadu beigās.
Saglabāšanas centieni izraisīja uzmundrinošu atsitienu nākamajās desmitgadēs. Mūsdienās suga tiek uzskatīta par pilnībā atjaunotu, miljoniem cilvēku apdzīvojot Dienvidaustrumus.
Ķīniešu aligatori turpretī ir vieni no visvairāk apdraudētajiem krokodiliešiem: mazāk nekā 100 indivīdu tiek uzskatīts, ka tie paliek savvaļā. To samazināšanos ir veicinājuši daudzi faktori, tostarp medības un piesārņojums, bet galvenā problēma ir masveida dzīvotņu zaudēšana.
