Neskatoties uz to, ka nīlzirgus tiek uzskatīti par mierīgiem un gandrīz mīļi gulošiem ūdenī, tie tiek uzskatīti par vienu no bīstamākajiem dzīvniekiem Āfrikā. Šie daļēji ūdens zīdītāji ir ļoti teritoriāli un sagāzīs laivas un notrieks cilvēkus, kuri neievēro dzīvnieku robežas. Abas nīlzirgu sugas dzīvo tikai noteiktā klimatā un biotopos. Tā kā klimata pārmaiņas un cilvēku iejaukšanās ietekmē nīlzirgu dzīvotni, šie milzīgie milži ir pakļauti riskam.
Nīlzirgu klimats
Lai gan agrāk nīlzirgu klāsts izplatījās visā Āfrikas ziemeļos un pat siltākos Eiropas apgabalos, mūsdienās savvaļas nīlzirgi dzīvo tikai Subsahāras Āfrikā. Teritorijās, kur dzīvo nīlzirgi, galvenokārt ir tropisks savannas klimats, ko dēvē arī par mitru un sausu tropisku klimatu. Tas atšķiras no tropu lietus mežiem, kur nokrišņu līmenis visu gadu paliek nemainīgs; nīlzirgi dzīvo klimatā ar sausu un mitru sezonu. Slapjā sezona var ilgt tikai trīs mēnešus, bet šajā laikā var nokrist vairāk nekā 8 pēdas lietus. Temperatūra šajā klimatā vienmēr ir karsta, bet sausās sezonas vidū ir neliels atdzišanas periods.
Parastais nīlzirgs
Parastais nīlzirgu (Hippopotamus amphibius) areāls izplatās gar Austrumāfriku no Kenijas līdz Mozambikai un Rietumāfrikā no Sjerraleones līdz Nigērijai. Plāna nīlzirgu dzīvotņu josla aptver kontinentu, lai savienotu šos divus diapazonus. Parastie nīlzirgi sver vairāk nekā tonnu, un, lai saglabātu vēsumu, dienas laikā viņiem jāpaliek ūdenī. Lielu daļu savu dienu viņi pavada, peldoties, staigājot un brienot mierīgās upēs un ezeros. Naktī viņi klīst pa zemi pēc galvenā pārtikas avota: zāles.
Pigmeja nīlzirgs
Pigmeja nīlzirgs (Hexaprotodon liberiensis) ir ļoti mazs klāsts, kas aptver tikai nelielu teritoriju Rietumāfrikā ap Kotdivuāru. Šajā apgabalā ir mitrs un sauss tropiskais klimats, bet tas stiepjas līdz lietus mežu robežām. Viņi dod priekšroku purvainām teritorijām un meža biotopam. Pigmija nīlzirgam, kura izmērs ir piektā daļa no parastā nīlzirga lieluma, ūdenī jātērē mazāk laika. Vientuļie dzīvnieki naktī barojas ar ogām, papardēm un citu veģetāciju. Tiek lēsts, ka savvaļā paliek tikai 2000 līdz 3000 pigmeju nīlzirgu.
Klimata un biotopu draudi
Mainoties klimata pārmaiņām, mainās laika apstākļi un lietus. Tas var izraisīt intensīvākas vētras, ilgākus sausos periodus un apgabala vidējās temperatūras izmaiņas. Ja upes vai ezeri izžūst ilgstošas sausās sezonas dēļ, visi dzīvnieki paliek bez dzeramā ūdens, un nīlzirgi var pārkarst, jo tie nevar svīst, lai atdzistu. Ilgāki sausie periodi nozīmē arī mazāk veģetācijas, lai nīlzirgi varētu ēst un, cūciņu nīlzirgu gadījumā, paslēpties. Vislielākie draudi hippos ir cilvēku darbība. Dzīvnieki tiek medīti sportam, ziloņkaulam, gaļai un lai tos atbrīvotu no vietām, kur cilvēki vēlas dzīvot.