Pārtikas tīkli un pārtikas ķēdes ilustrē attiecības starp dažādiem organismiem ekosistēmā, norādot "kurš kurš ēd". In shēma, kas parasti parādās kā piramīda, organismi tiek sadalīti, pamatojoties uz to trofisko līmeni vai patērētāja līmeni ieņemt. Šīs piramīdas ilustrē enerģijas kustību no plašas ražotāju bāzes apakšpusē līdz patērētāju skaita samazināšanai līdz piramīdas augšdaļai. Pārtikas tīklos ir attēlota tā pati informācija, taču tiek izmantotas līnijas, lai katru patērētāju saistītu ar to, ko viņš ēd.
Primārie patērētāji
Pirmā līmeņa patērētāji, kas pazīstami arī kā primārie patērētāji, ēd tādus ražotājus kā augi, aļģes un baktērijas. Ražotāji veido pirmo trofisko līmeni. Zālēdāji, pirmā līmeņa patērētāji, ieņem otro trofisko līmeni. Pirmā līmeņa patērētāji neēd citus patērētājus, tikai augus vai citus ražotājus. Pirmā līmeņa patērētāju fiziskais lielums ir ļoti atšķirīgs, sākot no mazā zooplanktona līdz ziloņiem, un visi pirmā līmeņa patērētāji ēd tikai ražotājus.
Augstāka līmeņa patērētāji
Sekundārā vai otrā līmeņa patērētāji ēd primāros patērētājus. Terciārie vai trešā līmeņa patērētāji ēd zemāka līmeņa patērētājus, un tos dažreiz sauc par galapatērētājiem. Daži sekundārie un terciārie patērētāji ēd augus, kā arī zemāka līmeņa patērētāji, padarot tos par visēdājiem. Cilvēki ir labs visēdāju augstākā līmeņa patērētāju piemērs; mēs ēdam primāros ražotājus (augus), kā arī citus patērētājus (dzīvniekus).
Vispārējās tendences un atšķirības
Pārtikas tīklā kopējā enerģija vai biomasa ir vislielākā starp ražotājiem, un biomasa parasti samazinās ar katru nākamo trofisko līmeni. Piemēram, ņemiet vērā pārtikas tīklu, kas sastāv no augiem, kukaiņiem, kuri ēd augus, vistām, kas ēd kukaiņus, un cilvēkiem, kuri patērē cāļus. Vienkāršības labad pieņemiet, ka tas ir slēgts tīkls bez citiem ražotājiem vai patērētājiem. Augu biomasa un uzkrātā enerģija ir lielāka par kukaiņu biomasu un uzkrāto enerģiju nākamajā līmenī. Kukaiņu biomasa un enerģija ir lielāka nekā vistām, kas ir lielāka nekā cilvēkiem, kurus viņi atbalsta. Nekas dabā nav simtprocentīgi efektīvs; enerģija tiek zaudēta ar katru nodošanu. Līdz ar to noteiktā ekosistēmā parasti ir vairāk ražotāju nekā 1. līmeņa patērētāju, un vairāk 1. līmeņa patērētāju nekā 2. līmeņa patērētāju utt.
Sadalītāju loma
Citas pārtikas tīkla kritiskās sastāvdaļas ir ražotāji vai augi, kas izmanto fotosintēzi, lai saules enerģiju pārveidotu par cukuriem, kurus patērētāji var izmantot. Svarīgi ir arī sadalītāji, organismi, kas barojas un šķeļ dzīvnieku un augu atkritumus un mirušos organismus. Sadalītāji, kas pazīstami arī kā detrivatori, izmanto enerģiju, kas uzkrāta augu un dzīvnieku audos. Šajā procesā viņi izdala barības vielas, kas uzglabātas augos un dzīvniekos, kurus tie noārda, barības vielas atkal novirzot ekosistēmā, lai augi un dzīvnieki tos varētu izmantot.