Plātnes, kas pārklāj Zemes virsmu, nepārtraukti kustas, pateicoties izmaiņām izkusušajā klintī dziļi Zemē. Darbības veids, kas notiek starp šīm kustīgajām plāksnēm, var izraisīt zemestrīces. Retāk pazemes darbība, kas notiek zemestrīces laikā, ir vulkāniska. Seismisko viļņu rezultātā uz zemes virsmas, tālu no darbības vietas, notiek zemestrīces.
Tektoniskās plāksnes
Zemes virsējo slāni, kas pazīstams arī kā garoza, veido milzīgi klinšu gabali, kurus sauc par tektoniskām plāksnēm. Kustības Zemes iekšienē, ko izraisa temperatūras svārstības, izraisa pakāpeniskas kustības šajās plāksnēs. Attālums, ko viņi pārvietojas gada laikā, var svārstīties no mazāk nekā 1 collas līdz nedaudz vairāk kā 2 1/2 collas, vai nu viens pret otru, garām viens otram vai viens no otra. Plātnes virs jūras līmeņa ir pazīstamas kā kontinentālās plāksnes, un tās, kas atrodas zem okeāna, sauc par okeāna plāksnēm. Parasti zem šo plākšņu robežām notiek zemestrīces.
Plākšņu robežas
Dažās vietās tektonisko plākšņu malas ir raupjas un trauslas. Ja plāksnes, kas spiež garām viena otrai, iestrēgst uz aptuvenas malas, enerģija tiek uzkrāta uz augšu. Šī enerģija var veidoties uz laiku līdz simtiem gadu. Enerģija turpina būvēties pazemē, līdz plāksnes beidzot atkal spēj pārvietoties. Tas, visticamāk, notiek tur, kur plākšņu malas ir pietiekami trauslas, lai klints daļas varētu nolūzt, izraisot pēkšņu grūdienu. Šajā brīdī enerģija tiek atbrīvota pazemē no kustības punkta, kas pazīstams kā epicentrs, un šī enerģija pārvietojas pa apkārt esošajiem akmeņiem un uz virsmas ir jūtama kā zemestrīce. Deviņdesmit procenti zemestrīču notiek pie plāksnes robežām vai defektiem.
Vulkāniskā darbība
Retāk zemestrīces var izraisīt vulkāna darbība. Kad magma pārceļas uz jaunu teritoriju pazemē, tā sastopas ar objektiem, kas var apturēt tās vienmērīgu plūsmu. Rezultāti ir jūtami kā zemestrīce. Kad magma pārvietojas pazemē, tas var arī izraisīt iežu pārvietošanos tukšajās telpās, kuras kādreiz bija aizņemusi magma, bet tagad ir atstāta aiz sevis, kad tā ir devusies tālāk. Kad notiek šāda veida darbība, uz zemes ir jūtamas zemestrīces, kas var radīt nopietnas plaisas Zemes virsmā.
Seismiskie viļņi
Seismisko viļņu dēļ uz Zemes virsmas var sajust cieto iežu un magmas pazemes darbību. Kad potenciālā enerģija tiek atbrīvota no pazemes zemestrīces epicentra, tā virzās uz āru visos virzienos tāpat kā viļņi parādās uz ūdens, kad tajā iemet akmeni. Enerģija pārvietojas pa apkārtējo materiālu seismiskos viļņos, un šie viļņi var pārvietoties cauri cietām, šķidrām un gāzveida vielām, liekot tiem vibrēt un kratīties, ejot cauri. Galu galā šie viļņi nonāk virsmā jeb hipocentrā, kur cilvēki tos var sajust. Ietekmes smagums uz Zemes virsmu ir atkarīgs no seismiskā materiāla rakstura viļņi ceļo cauri, pazemes kustības apjoms un potenciālās enerģijas daudzums, kāds tas ir bijis atbrīvots.