Zemestrīces nenotiek visur pasaulē. Tā vietā lielākā daļa zemestrīču notiek šaurās joslās vai to tuvumā, kas sakrīt ar tektonisko plākšņu robežām. Šīs plāksnes veido akmeņaino garozu uz Zemes virsmas un ir gan kontinentu, gan okeānu pamatā. Okeāna garoza dažreiz tiek salīdzināta ar konveijera lenti: Vidusjūras kalnu grēdās nepārtraukti rodas jauna garoza un iznīcināts tur, kur tas pazūd tranšejās malās, parasti tur, kur okeāns saduras ar kontinents. Gan okeāna grēdas, gan tranšejas ir zemestrīces darbības vietas.
Zemestrīce sastāv no trieciena viļņiem, kas rodas, kad klintis zem virsmas pēkšņi slīd gar bojājuma plakni. Zemestrīce tiek klasificēta pēc to intensitātes, kas ir enerģijas daudzums, ko atbrīvo kustība, un dziļums līdz slīdēšanas zonas vai fokusa centram.
Lai gan zemestrīces notiek pa visām plākšņu robežām, tās ir daudz biežāk sastopamas sadursmes zonās, kurās ietilpst okeāna tranšeja, nekā vidusjūras kalnu grēdās. Šī biežuma atšķirība ir tāpēc, ka vidusjūras grēdās garoza ir gan plāna, gan karsta, kas samazina spiediena daudzumu (ko sauc par deformāciju), kas var veidoties, pirms notiek kļūmes slīdēšana. Klints pie okeāna kalnu grēdām ir arī nedaudz mīkstāka, jo tā ir karsta. Pie tranšejām garoza ir biezāka un vēsāka, kas ļauj uzkrāties vairāk slodžu, izraisot vairāk zemestrīču.