Tropiskie lietus meži apdzīvo ekvatoriālo joslu, un tiem raksturīga intensīva saules gaisma, karstums un liels nokrišņu daudzums. Lielākie meži ir Dienvidamerikā, Centrālāfrikā un Indonēzijas arhipelāgā. Lai gan lietus mežiem visā pasaulē ir noteiktas īpašības, lietus mežu klasifikācijas var sīkāk sadalīt atkarībā no nokrišņu daudzuma gadā. Šīs apakšnodaļas ir mūžzaļais lietus mežs, sezonas lietus mežs, daļēji mūžzaļais mežs un mitrs un sauss jeb musonu mežs. Lietus mežu reljefs dažādos reģionos ir atšķirīgs, taču visiem lietus mežiem ir kopīgas noteiktas veģetācijas un ekoloģijas iezīmes.
Visu lietus mežu struktūrai ir četri specifiski slāņi. Augšējais ir topošais slānis. Tie ir koki, kuru augstums ir no 100 līdz 240 pēdām, tiem ir jumta formas nojumes un tie ir izvietoti viens no otra. Zem izveidojamā slāņa ir nojume, blīvs lapu un zaru slānis, kas ir 60 līdz 130 pēdu augsts. Nojume absorbē gandrīz visu saules gaismu. Tieši šajā slānī ir vairāk nekā puse lietus meža savvaļas dzīvnieku. Zem lapotnes atrodas pakārtotne, kurā ietilpst koku stumbri un cita veģetācija, kas sasniedz līdz 60 pēdām.
Meža krūmu slānis izaug līdz 15 pēdām augsts, un tajā ietilpst krūmi, vīnogulāji, papardes, kā arī koku stādi, kas vēlāk veidos meža lapotnes slāņus. Veģetācija ir blīva, jo katrs augs un koks sīvi konkurē par jebkuru saules gaismu, kuru nenobloķē lapotne. Krūmu slānī ir sastopami daudzi nakts dzīvnieki, kā arī citas sugas, kas šķērso krūmu un nojumes slāņus.
Tikai 2 līdz 3 procenti saules gaismas sasniedz meža zemi. Vienīgā veģetācija, kas šeit dzīvo, ir pielāgojusies vāja apgaismojuma līmenim. Meža grīda ir nokaisīta ar lapām un trūdošu veģetāciju. Baktēriju un pelējuma sadalīšanās notiek ātri, un barības vielas ātri pārstrādā jaunā auga augšanā. Tas ir saistīts ar daudzu tropisko lietus mežu slikto augsnes kvalitāti. Barības vielu slāņi pastāv tikai plānā augsnes virskārtā, ko papildina mirušas augu un dzīvnieku atliekas. Tomēr ir lietus meži, kuriem ir bagātīga augsne; tās parasti ir vulkāniskās aktivitātes zonas, kur vulkāniskās augsnes veido barības vielām bagātu pamatu meža augšanai. Lietus meža augsnes virskārtu notur blīvas sakņu sistēmas.
Lietus mežus veido intensīva konkurence par saules gaismu un augsnes barības vielām; rezultātā veģetācijas fiziskās īpašības to atspoguļo. Koku saknes tiek pakļautas milzīgām proporcijām, lai atbalstītu augstu stumbru un platus zarus. Nojumes lapas ir lielas, lai absorbētu maksimālo saules gaismas daudzumu, un tās ir slāņotas ar vasku, lai mitrā vidē paliktu ūdensizturīgas; tas ir, lai samazinātu pelējuma augšanu. Vīnogulāji un epifīti spēj vairoties, jo tie ir pielāgoti augšanai uz esošajiem kokiem, lai sasniegtu pieejamo gaismu. Lietus mežos bieži sastopami vīnogulāji un saknes, kas karājas no augstākas veģetācijas.