Vecie urbumu sūkņi ir vienkāršas mašīnas, kas izmanto vārstu un sviru sistēmu, lai pārvietotu ūdeni no urbuma pazemes. Sūkņiem sūkņa ārpusē ir svira vai rokturis, ko cilvēks spiež uz augšu un uz leju. Sūkņa cilindra iekšpusē ir virzulis, divi vārsti, gaiss un ūdens. Sūkņa sānos ir arī snīpis.
Kad vecā urbuma sūkņa svira ir nospiesta, tā virzuļu nospiež zem snīpas līmeņa, izslēdzot gaisa plūsmu, piemēram, kad jūs pārklājat dzeramo salmu augšdaļu, kas atrodas glāzē ūdens. Augšējais vārsts ir aizvērts, bet sviras darbība atver apakšējo vārstu. Tas liek ūdeni augšup gaisā atbrīvotajā telpā.
Kad svira ir pacelta, pretējie vārsti tiek atvērti un aizvērti. Apakšējais vārsts aizveras, aizturot ūdeni cilindrā, un augšējais vārsts atveras, uzņemot vairāk gaisa, nedaudz vairāk paaugstinot ūdens līmeni. Atkārtojot sviru, nospiežot un velkot, ūdens tilpums cilindrā vēl vairāk palielinās. Kad tas ir sasniedzis snīpi, izplūst ūdens.