Lai gan okeāna cirkulācija acīm nav redzama, tas ir viens no vissvarīgākajiem klimata regulatoriem uz planētas, un tas ir vitāli svarīgi, lai izdzīvotu jūras dzīvība. Ja meklējat virsmas strāvas definīciju, tā ir jebkura strāva, kas stiepjas aptuveni 400 metru dziļumā. Plānojot maršrutus, jūrniekiem ir jāņem vērā okeāna virszemes straumes, lai izvairītos no slaucīšanas ārpus kursa. Daži no šiem straumēm ir tikai vietējie virpuļi, bet citi ir milzīgi. Persijas līča straume, kas plūst Atlantijas okeāna ziemeļos, ir virszemes straume, kas pārnēsā 4500 reizes vairāk ūdens nekā Misisipi upe. Vairāki dabas apstākļi un procesi rada okeāna virsmas straumes, tostarp vēju, temperatūras gradientus, gravitāciju, sāļuma atšķirības un zemestrīces.
Vēja ietekme uz ūdens straumi
Ikviens, kurš vējainā dienā ir novērojis ezeru, nevar vien pārsteigt par tā redzamo ietekmi uz ūdens virsmu. Vējš rada viļņus, kas ietriecas virs zemes formām un šķēršļiem ūdenī, parasti mierīgo virsmu pārvēršot par darbības katlu. Redzamā viļņu kustība rada arī ūdens strāvu zem virsmas, un, ja jūs dodaties peldēt vējainā dienā, jūs varēsit sajust šo straumi.
Tas pats notiek, ja spēcīgs vējš rada virsmas aktivitāti okeānos. Daži no vējiem ir mūžīgas planētas iezīmes, ko rada Koriolisa efekta kombinācija, kas ir Zemes rotācijas un temperatūras atšķirību rezultāts starp auksto Arktikas gaisu un silto tropisko gaiss. Šos vējus sauc par tirdzniecības vējiem. Viņi pūš 30 platuma grādos uz ziemeļiem un dienvidiem, un tie palīdz vadīt tik lielas okeāna straumes kā Golfa straume. Turklāt vētru radītie vēji veicina īslaicīgas straumes, kas rodas dažādās vietās.
Temperatūras atšķirības okeānos
Kad siltais un aukstais gaiss satiekas viens ar otru, siltais gaiss paaugstinās, zem tā iet auksts gaiss un rezultāts ir vēja straume. Līdzīgi notiek arī tad, kad siltais ūdens okeānos sastopas ar aukstu ūdeni, bet vēja vietā mijiedarbība rada ūdens strāvu. Tā kā okeāna temperatūra uz virsmas ir mazāk vienmērīga nekā dziļumā, straumes, kas rodas temperatūras atšķirību dēļ, parasti ir virszemes okeāna straumes. Saules siltums ir galvenais temperatūras gradienta veicinātājs, kas virza okeāna cirkulāciju.
Blīvs ūdens izliet, kamēr mazāk blīvs ūdens paceļas
Siltais ūdens paceļas, jo tas ir mazāk blīvs nekā auksts ūdens, tāpēc gravitācijai ir sava loma okeāna straumju veidošanā. Aukstā ūdens sver vairāk par tilpuma vienību nekā siltais, tāpēc gravitācija uz to iedarbojas ar lielāku spēku. Sāļums ietekmē arī blīvumu, un arī tam ir sava loma okeāna virszemes straumju veidošanā. The jūras ūdens vidējais sāļums ir 35 promiles jeb aptuveni 3,5 procenti. Šis skaitlis svārstās dažādu iemeslu dēļ, un viens no svarīgākajiem ir svaiga ūdens pievienošana lielu upju grīvās. Piemēram, ūdens aizplūde no Amazones upes ir tik spēcīga, ka to var redzēt no kosmosa, kas simtiem kilometru stiepjas Atlantijas okeānā.