Svilpes bieži izurbj ikdienas dzīvi: spēles pēdējos brīžos tiesnesis izsauc izšķirošu zvanu; krustojuma sargs signalizē bērniem, ka ir labi šķērsot ielu; un mājdzīvnieku īpašnieks izsauc pārāk tālu nomaldījušos suni. Viņu tuvošanos signalizē vilcieni vai kuģi. Kaut arī svilpes jēdziens ir vienkāršs, tā darbības apgūšana ietver gan mūzikas, gan fizikas zināšanas.
Vienkāršs eksperiments ilustrē pamatus - sakniebj lūpas un pūtiet vai pūtiet pāri pudeles atverei. Svilpes ir aerofoni, instrumentu saime, kas rada skaņu, izspiežot gaisa masu ierobežotā telpā, tādējādi radot vibrāciju. Aerofonu vidū ir misiņš, koka pūšaminstrumenti, ērģeles un pat ermoņikas. Tipiskais svilpe ir izgatavota no metāla, plastmasas vai koka, metālam radot visspēcīgāko pastiprinošo efektu un kokam radot maigāko efektu, jo tas absorbē vairāk skaņas.
Pūšot svilpi, gaiss tiek izvadīts caur iemuti taisnstūrveida caurulīti, līdz tas nokļūst spraugā. Slots sadala gaisu divās daļās, radot svārstīgus skaņas viļņus, kas pēc tam kūleņo ap rezonējošo kameru jeb mucu. Kad saspiestais gaiss izplūst no cauruma otrā galā, tas rada dzirdamu piķi. Zvana signāla biežumu nosaka garums - garāki svilpes rada zemākus, bet īsāki svilpes - augstākus. Dažiem svilpēm kameras iekšpusē ir bumba, kas bieži ir izgatavota no korķa vai sintētiskā korķa, kas atlec apkārt, vēl vairāk traucējot molekulas, lai radītu trilling efektu. Tvaika svilpes izmanto gaisa tvaiku ar tvaiku, kas tos var padarīt diezgan skaļus.