Saules enerģija nāk no saules. Tas virza laika apstākļus un baro augus uz Zemes. Saistītāk ar saules enerģiju apzīmē tehnoloģiju, kas ļauj cilvēkiem pārveidot un izmantot saules enerģiju cilvēku darbībām. Daļa saules enerģijas ir termiska, tas nozīmē, ka tā atrodas siltuma formā. Dažas pieejas saules enerģijai pārvērš saules enerģiju siltumā, bet citām pieejām siltums nemaz nepalīdz. Ir arī citas termiskās enerģijas definīcijas, kurām vispār nav nekāda sakara ar sauli.
Siltumenerģija
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Vārds "termisks" cēlies no grieķu vārda "siltums", tāpēc siltumenerģija ir tehniski siltums. Kad inženieri runā par siltumenerģiju, tā parasti ir slikta lieta - atkritumi. Piemēram, kvēlspuldze izdzen gaismu, bet patiesībā tā izdala vairāk siltuma nekā gaisma. Kad klēpjdators sasilda klēpī, tas neko nedara, lai palīdzētu veikt aprēķinus - tā ir izšķērdēta enerģija. Šī izšķērdētā enerģija ir gandrīz visur - automašīnu dzinēji, mobilie tālruņi, televizori. Šai siltumenerģijas formai nav nekāda sakara ar sauli.
Geotermāla enerģija
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Zem Zemes virsmas atrodas izkusušo iežu baseini. Šī pārkarsētā klints nes lielu enerģijas daudzumu, un ģeotermālā enerģija mēģina iegūt šo enerģiju un pārveidot to noderīgās formās. Konkrētāk, visizplatītākā ģeotermālās enerģijas forma šķidrumu nosūta uz leju uz Zemes, ļauj tam mijiedarboties ar karstu akmeni un velk uzkarsēto šķidrumu atpakaļ uz virsmu. Šo siltumu izmanto turbīnas darbināšanai, saražojot kilovatus elektrības. Lai gan šī ir laba siltumenerģijas forma, galvenais siltuma avots ir radioaktīvie materiāli Zemes kodolā, kam nav nekāda sakara ar sauli.
Saules enerģija
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Ir divas vispārīgas pieejas enerģijas iegūšanai no saules gaismas. Pirmo pieeju sauc par fotoelementu. Izmantojot fotogalvanisko pieeju, saules gaisma tiek uztverta pusvadītāju materiālā, un pusvadītājs ievieto šo enerģiju tieši tā elektronos. Kad elektroni tiek izvilkti un nosūtīti caur ķēdi, tie tieši nodrošina elektrisko enerģiju. Kamēr spīd saule, izdalās elektrība. Lielākā daļa saules paneļu darbojas labāk, ja tie ir vēsāki - tāpēc, kad tie savāc pārāk daudz saules siltuma enerģijas, tā ir problēma. Tā ir saules enerģija, kas nav siltuma enerģija.
Saules siltums
•••Toms Brakefīlds / Stockbyte / Getty Images
Otra pieeja enerģijas iegūšanai no saules gaismas ir saules siltuma. Izmantojot saules siltumu, saules gaisma tiek izmantota šķidruma uzsildīšanai. Tas tiek darīts, vai nu vadot caurules, kas centrētas virs garām parabolisko siles spoguļu rindām, kas fokusē saules gaismu uz caurulēm, vai arī vēršot visu spoguļu lauku uz lielu tvertni. Šajā pieejā visa ideja ir izmantot pēc iespējas vairāk saules enerģijas, pārvēršot to siltumā. Abās pieejās šķidrums konteineros uzsilst un pēc tam tiek izmantots tieši vai netieši turbīnas darbināšanai elektrības ražošanai. Rūpīgi projektējot, saules termoelektrocentrs vairākas stundas pēc saules rieta uzturēs šķidrumu pietiekami karstu, lai ražotu elektrību. Šis ir gadījums, kad visu siltuma enerģiju ražo saule - tas nozīmē, ka šajā gadījumā siltuma enerģija un saules enerģija ir tieši tas pats.