"Mirdzēt, mirgot maza zvaigznīte" ir burvīga deklamācija bērniem, taču tajā ir divi nepareizi uzskati, kas apliecina uz Zemes balstītu novērojumu kļūdainību. Pirmkārt, zvaigznes nav maz. Dažas var būt Zemes lieluma, bet lielākā daļa ir lielākas par Jupiteru, lielāko Saules sistēmas planētu. Otrkārt, tie nemirgo; tie spīd, un katras zvaigznes gaismas spilgtums un krāsa dod informāciju par tās temperatūru, izmēru un pat vecumu un iespējamo likteni.
Atmosfēras filtrs
Zvaigžņu skatīšanās no Zemes ir mazliet tāda pati kā skatīšanās uz tām caur ūdens filtru, jo, salīdzinot ar kosmosa tukšumu, atmosfēra ir blīva. Turklāt gaiss vienmēr pārvietojas, tāpēc zvaigžņu gaisma, šķiet, mainās un mirgo. Atmosfēra arī liek zvaigznēm izskatīties blāvākām nekā tās būtu, ja mēs tās varētu redzēt no kosmosa. Neskatoties uz to, populāri zvaigžņu attēli ar punktiem vai stariem, kas stiepjas no spilgta centra, zvaigznes no kosmosa parādās kā apaļi gaismas punkti; iemesls, kāpēc tie mirgo fotogrāfiskos attēlos, ir tāpēc, ka gaisma difraktē lēcās un spoguļos.
Zvaigznēm ir dažādas krāsas
Ja apstāties un apskatīt debesis tumšā naktī bez mēness, ir viegli pamanīt krāsu atšķirības starp zvaigznēm. Zvaigznes krāsa ir vizuāla norāde uz tās virsmas temperatūru. Karstākās zvaigznes ir zilas, bet nākamās - baltas. Nākamās ir tādas dzeltenas zvaigznes kā saule, savukārt sarkanās zvaigznes ir visforšākās no redzamajām zvaigznēm. Daudzas sarkanās zvaigznes ir tik blāvas, ka cilvēki tās nemaz nevar redzēt, un dažas zvaigznes, sauktas par brūniem punduriem, gandrīz nemaz neizstaro gaismu. Dažas zvaigznes neizstaro gaismu - tās to notver. Tie ir melnie caurumi, karstu, milzu zvaigžņu paliekas, kas eksplodējušas kā supernovas.
Zvaigznes ir dažādu izmēru
Viens iemesls, kāpēc zvaigznes atšķiras pēc spilgtuma, ir tas, ka karstākas zvaigznes izstaro vairāk enerģijas nekā vēsākas, bet vēl viens svarīgs iemesls ir tas, ka dažas ir daudz lielākas nekā citas. Piemēram, Betelgeuse - zvaigzne Oriona zvaigznājā - spīd ar sarkanu gaismu, bet mums tā šķiet spilgta, jo tā ir vienkārši milzīga. Ja tas ieņemtu saules vietu, tā virsma stieptos līdz Jupitera orbītai. Baltie punduri skalas otrajā galā ir Zemes lieluma, taču tie ir vieni no karstākajiem objektiem debesīs. Tie ir mirstošo zvaigžņu paliekas, un tos bieži ieskauj spoku gāzes veidojums, kas pazīstams kā planētas miglājs.
Acīmredzamais un absolūtais lielums
Dažas zvaigznes zemiešiem šķiet gaišākas tikai tāpēc, ka atrodas tuvāk. Astronomi sarindo zvaigžņu spilgtumu - skatoties no Zemes -, piešķirot tiem skaitli, kas pazīstams kā šķietamais lielums - jo mazāks ir lielums, jo gaišāks ir objekts. Viņi ir izstrādājuši arī mērvienību, kas sarindo zvaigznes pēc to spožuma, salīdzinot ar otru. Šis skaitlis, ko sauc par absolūto lielumu, raksturo to, cik spoža zvaigzne parādīsies, ja tā būtu 10 parseku (apmēram 32,6 gaismas gadu) attālumā. Ar šķietamo mīnus 26,7 lielumu saule ir spilgtākais objekts debesīs. Tomēr tā absolūtais lielums ir tikai 4,7. Ja tas būtu tā šķietamais lielums, tas pat nebūtu redzams ar neapbruņotu cilvēku, kurš atrodas pilsētas centrā.
