Kodolenerģijas un fosilā kurināmā spēkstacijas galvenokārt atšķiras no tā, no kurienes nāk enerģija; kodolreaktors ražo siltumu no radioaktīviem metāliem, un fosilā kurināmā iekārta sadedzina ogles, eļļu vai dabasgāzi. Papildus tehniskajām atšķirībām starp abām pieejām tās atšķirīgi ietekmē vidi: fosilā kurināmā iekārtas ir bēdīgi slavens ar siltumnīcefekta gāzu emisijām, savukārt kodolreaktori ir pazīstami ar radioaktīvajiem atkritumiem, kas var palikt bīstami tūkstošiem cilvēku gadu.
Ogļūdeņraži vs. Radioaktivitāte
Ar fosilajiem enerģijas avotiem siltuma ražošanā ir izmantota senā uguns tehnoloģija; šādas iekārtas sadedzina ogļūdeņraža degvielu, piemēram, metānu vai ogļu pulveri. Sadegšanas procesā tiek atbrīvota enerģija no degvielā esošajām ķīmiskajām saitēm. Turpretī kodolreaktori izmanto radioaktivitātes siltumu. Smagie, nestabilie urāna-235 un plutonija-239 atomi - abi parastie kodoldegvielas veidi - sadalās vieglākos elementos, vienlaikus radot bagātīgu siltumu.
Degvielas enerģijas blīvums
Tā kā kodolreakcijas ir daudz enerģiskākas nekā ķīmiskās, mārciņa kodoldegvielas enerģiju pārvadā aptuveni 1 miljonu reižu kā mārciņa fosilās degvielas. Pēc Floridas universitātes datiem, 1 gigavatu ogļu spēkstacijai ir nepieciešamas 9000 tonnas degvielas dienā; ekvivalenta atomelektrostacija vienlaicīgi patērē apmēram 3 kilogramus (6,6 mārciņas) urāna.
Emisijas sadalījums
Degšanas reakcijas, kas darbina fosilā kurināmā staciju, patērē degvielu un skābekli un rada ūdens tvaikus, oglekļa dioksīdu un enerģiju. Akmeņogļu, dabasgāzes un naftas sadedzināšana vienmēr rada CO2, kas, domājams, ir cieši saistīta ar globālo sasilšanu. Tā kā akmeņoglēm un eļļai ir nedegoši piemaisījumi, šie avoti rada arī slāpekļa oksīdus, sēra dioksīdu un citus piesārņotājus. Kodolspēkstacija enerģijas ražošanai neizmanto ķīmiskās reakcijas; normālas darbības laikā tam nav gāzveida emisiju.
Vides apdraudējumi
Bīstamība pastāv gan ar fosilo kurināmo, gan ar atomelektrostacijām, lai gan daudzas no tām ir atšķirīgas. Reaktora projektēšanai lielākajai daļai atomelektrostaciju ir nepieciešama pastāvīga ūdens plūsma, lai pasargātu reaktoru no pārkaršanas un, iespējams, radioaktivitātes izdalīšanās vidē; Fukušimas katastrofa 2011. gadā notika, kad ūdens sūkņi atteicās. Ar oglēm darbināmās spēkstacijās rodas liels daudzums pelnu, cieto atkritumu, kas satur dzīvsudrabu, arsēnu un citus bīstamus materiālus. Daži augu operatori pelnus satur gigantiskos dīķos, kas var plīst, piesārņojot apkārtni. Šāds negadījums notika Tenesī 2008. gadā, izdalot 1,3 miljonus kubikmetru - 1,7 miljonus kubikmetru - pelnu vircu.
