Toli gražu ne ramybės kūnas, Žemė skrieja per kosmosą 67 000 mylių per valandą greičiu (107 000 kilometrų per valandą) savo orbitoje aplink saulę. Tokiu greičiu susidūrimas su bet kuriuo jo kelyje esančiu daiktu būtinai turi būti įvykis. Laimei, didžioji dauguma tų objektų nėra daug didesni už akmenukus. Naktį susidūrus su tokia dalele, stebėtojai Žemėje gali būti krintančios žvaigždės liudininkai.
Meteoroidai, meteorai ir meteoritai
Erdvė, per kurią juda Žemė, nėra tuščia - ją užpildo dulkės ir mažos dalelės, likusios iš kometų ar didesnių uolienų, vadinamų asteroidais, skilimo. Šios mažos dalelės vadinamos meteoroidais. Įprasta, kad Žemė susiduria su viena iš šių dalelių - arba su daugeliu tuo pačiu metu. Krisdami per atmosferą, jie greitai užsibūna ir virsta meteorais arba krintančiomis žvaigždėmis. Jei dalelė yra pakankamai didelė, kad išgyventų savo kelionę per atmosferą ir nukristų ant žemės, ji tampa meteoritu.
Kai meteoroidas tampa meteoru
Santykinis meteoroido ir Žemės greitis susidūrimo metu paprastai yra nuo 25 000 iki 160 000 mylių per valandą (40 000 iki 260 000 kilometrų per valandą), o trintis su viršutinėse atmosferos dalelėmis iš karto pradeda degti išorinį atmosferos sluoksnį objektas. Mažos dalelės paprastai visiškai sunaudojamos, tačiau vidutinio dydžio dalelės gali išgyventi iki taško kur jie visiškai praranda savo kosminį greitį ir pradeda kristi ant žemės veikiami gravitacija. Mokslininkai tai vadina atsilikimo tašku, ir jis paprastai yra keli mylios virš žemės.
Meteorito temperatūra
Procesas, kurio metu meteoras šviečia judėdamas viršutine atmosferos dalimi, vadinamas abliacija, ir jis sustoja lėtėjimo taške. Jei meteoras nebuvo visiškai suvartotas, jis krinta ant žemės kaip tamsi uola. Mokslininkai mano, kad patekę į žemę meteoritai greičiausiai yra vėsūs, nes abliacijos metu visi karšti išoriniai sluoksniai nukrito. Pasak Amerikos meteorologų draugijos, maždaug 10–50 tokių uolų kiekvieną dieną pasiekia Žemę, o maždaug nuo 2 iki 12 galima atrasti. Dideli yra pavadinti pagal vietą, kurioje jie yra. Kai kurie pastebimi yra Nantano meteoritas, nukritęs Kinijoje 1516 m., Ir Launtono meteoritas, nukritęs Anglijoje 1830 m.
Katastrofos potencialas
Meteoroidai, sveriantys daugiau nei apie 10 tonų (9000 kilogramų), išlaiko dalį savo kosminio greičio ir smogia žemei didesne jėga nei mažesni. Pavyzdžiui, 10 tonų meteoroidas gali išlaikyti apie 6 procentus savo kosminio greičio, taigi, jei jis iš pradžių juda 90 000 mylių per valandą greičiu (40 kilometrų per sekundę), jis gali atsitrenkti į žemę 5400 mylių per valandą (2,4 kilometrų per sekundę) greičiu, nors nemaža jo dalis būtų sudegė. Atmosferos pasipriešinimas turėtų nežymią įtaką meteoroidui, kurio masė didesnė kaip 100 000 tonų arba 90 milijonų kilogramų.
