Vandenyno šiluminės energijos konversija (OTEC) yra atsinaujinančios energijos šaltinis, kur temperatūrų skirtumas tarp gilesnio, šaltesnio vandens ir šiltesnio, seklaus vandens naudojamas šilumos energijos varikliui valdyti ir gaminti elektros. Kuo didesnis temperatūrų skirtumas, tuo didesnis šilumos variklio efektyvumas. Todėl manoma, kad ši technologija efektyviausia tropikuose, kur skirtumas tarp giluminio ir paviršinio vandens yra didžiausias. OTEC gali gaminti energiją nuo 10 iki 100 kartų efektyviau nei bangų energija.
Privalumas: atsinaujinanti ir švari
OTEC technologija maitina besikeičiančią saulės energiją, saugomą pasaulio vandenynuose. Todėl jis gali veikti beveik nuolat, skirtingai nuo kitų atsinaujinančių energijos šaltinių, tokių kaip saulės ir vėjo energija. Vidutiniškai pasaulio vandenynai sugeria energijos kiekį, atitinkantį 250 milijonų barelių naftos, maždaug 4000 kartų viršijantį dabartinį gyventojų energijos poreikį. Kai generatoriai ir vandentiekio vamzdžiai yra vietoje, reikia tik minimaliai prižiūrėti, kad elektros srautas veiktų, o procese neatsiranda jokių kenksmingų šalutinių produktų.
Privalumas: „Spin-off Industries“
OTEC taip pat gali remti daugelį papildomų pramonės šakų. Jau panaudotas atvėsintas vanduo gali būti išpumpuotas iš gamyklos ir naudojamas oro kondicionavimui, pramoniniam vėsinimui ir šalto dirvožemio žemės ūkis (kai vamzdžiai, kuriuose yra atšaldyto vandens, naudojami žemei atšaldyti, kad jis galėtų palaikyti vidutinio klimato pasėlius atogrąžose klimatas). Be to, nudruskintas vanduo gali būti gaminamas per OTEC sistemas, naudojant paviršiaus kondensatorius, kad išgaravęs jūros vanduo virstų geriamuoju (gėluoju) vandeniu. Pavyzdžiui, iš 2 megavatų jėgainės būtų galima pagaminti apie 4300 kubinių metrų geriamojo vandens.
Trūkumas: kaina
Šiuo metu reikalingos vyriausybės subsidijos, kad OTEC energija būtų ekonomiškai perspektyvi. Elektros energija gali būti gaminama maždaug 0,07 USD už kilovatvalandę, priešingai nei subsidijuojamos vėjo energijos sistemos, galinčios pagaminti energiją net 0,05 USD už kilovatvalandę. Be to, OTEC reikia brangių, didelio skersmens vamzdžių, panardintų maždaug už mylios žemiau vandenyno paviršiaus. Daugeliui šalių, esančių perspektyviame geografiniame ruože (tarp vėžio ir Ožiaragio atogrąžų) trūksta ekonominių išteklių šiai infrastruktūrai sukurti.
Trūkumas: politiniai rūpesčiai
Kadangi OTEC įrenginiai yra stacionarios antžeminės platformos, jie iš esmės laikomi dirbtinėmis salomis ir, todėl tiksli jų buvimo vieta turi įtakos jų teisiniam statusui pagal Jungtinių Tautų jūrų teisės konvenciją (UNCLOS). Pasak UNCLOS, pakrančių tautoms suteikiamos 3, 12 ir 200 mylių skirtingos teisinės valdžios zonos. Šių zonų politinės autonomijos dydis labai skiriasi. Todėl jurisdikcijos konfliktai gali kilti dėl tarptautinių sienų ginčų tarp tautų.