Branduolinė energija teikia daug privalumų, palyginti su kitais elektros gamybos būdais. Veikianti atominė elektrinė gali gaminti energiją be kenksmingo iškastinio kuro oro užterštumo ir siūlo daugiau patikimumo ir pajėgumų nei daugelis atsinaujinančių technologijų. Tačiau branduolinė energija yra susijusi su keletu pavojų aplinkai, kurie iki šiol ribojo jos platų naudojimą, bent jau JAV.
Radioaktyvios atliekos
Atominių elektrinių atliekos skirstomos į dvi kategorijas. Aukšto lygio atliekos yra reaktoriaus likęs kuras po reakcijos pabaigos, be to, jie yra labai pavojingi ir gali išlikti šimtus ar net tūkstančius metų. Mažo aktyvumo atliekos apima saugos priemones ir atsitiktinius daiktus, kurie surinko radioaktyvųjį užterštumą, tačiau yra pakankamai, kad išliktų pavojingi žmogaus gyvybei. Abiejų rūšių atliekas reikia saugoti tol, kol radioaktyviosios medžiagos pakankamai suyra, kad taptų nekenksmingos, reikalingos saugios saugojimo priemonės, kurios tarnaus šimtmečius.
Branduolinės avarijos
Be reaktorių įprastomis sąlygomis susidarančių atliekų, kitas didelis ekologinis pavojus yra atsitiktinis radiacijos išsiskyrimas. Vienas dažnas radiacijos nutekėjimo šaltinis yra vandens sistema, kurią gamyklos naudoja elektrai gaminti. Sugedęs vožtuvas gali į aplinką išleisti radioaktyvų vandenį ar garą, galintį užteršti aplinką. Sunkesniais atvejais avarijos dėl kuro ar valdymo strypų gali sugadinti reaktoriaus šerdis ir potencialiai išskirti radioaktyvias medžiagas. 1979 m. Įvykęs trijų mylių salos incidentas į aplinką išleido nedidelį kiekį radioaktyviųjų dujų aplink gamyklą, tačiau bendras poveikis piliečiams buvo mažesnis, nei jie gautų iš a krūtinės ląstos rentgenograma.
Katastrofiškos nesėkmės
Žinoma, didžiausias rūpestis dėl branduolinių reaktorių yra katastrofiško gedimo galimybė. 1986 m. Černobylio atominio reaktoriaus operatoriai netoli Pripjato, Ukrainoje, pavojingomis sąlygomis pradėjo saugos bandymą, o procedūra perkaitino reaktorių ir sukėlė didžiulį garų sprogimą ir gaisrą, žuvo daugelis pirmųjų reagavusių žmonių, išsiųstų spręsti nelaimė. Nelaimė taip pat išskyrė nemažą radiacijos kiekį į aplinkinį miestą, ir daugiau nei po dviejų dešimtmečių jis vis dar yra negyvenamas. 2011 m. Cunamis ir žemės drebėjimas Japonijoje pakenkė Fukušimos atominei elektrinei ir sukėlė dalinę žalą išlydimas, dėl kurio reikėjo evakuoti netoliese esančią teritoriją, o į netolimą išleido užterštą vandenį vandenynas.
„Design Evolution“
Visus šiuos rūpesčius dar labiau sustiprina tai, kad dauguma šiandien veikiančių atominių elektrinių yra dešimtmečių senumo, o kai kurios veikia gerokai ilgiau nei tikėtasi jų gyvenimo trukmės. To priežastis daugiausia yra visuomenės pasipriešinimas branduolinei energetikai, todėl įmonėms sunku statyti naujas jėgaines. Deja, šis atsparumas yra šiek tiek neproduktyvus, nes šiuolaikiniai reaktorių projektai pasižymi geresnėmis saugos sistemomis ir sukuria žymiai mažiau atliekų nei senesni reaktoriai. Tiesą sakant, šiuolaikiniai torio reaktoriai iš tikrųjų gali naudoti panaudotą kurą, pagamintą iš senesnių reaktorių, sunaudojant šias problemines toksiškas atliekas energijai gaminti.