Norint suprasti, kaip veikia pneumatinis variklis, pirmiausia reikia žinoti, kas yra pneumatinis variklis. Pneumatinis variklis yra mechanizmas, kuris paima suslėgtą orą ir paverčia jį energija, kuri vėliau naudojama mechaniniam darbui. Variklius galima rasti pramonėje, kur stūmoklio pavaros arba diafragma sukuria tiesinį judėjimą. Be linijinio judėjimo, pneumatiniai varikliai taip pat gali sukelti sukamąjį judėjimą. Šio tipo judesį sukelia stūmoklinis oro variklis arba oro variklis, panašus į mentę. Kiekvieno tipo varikliai turi skirtingą funkciją. Pavyzdžiui, gamtinių dujų ar dyzeliniai varikliai pradedami naudoti orlaivių, turinčių rotacinį judėjimą, tipo mentėmis.
Rotaciniai pneumatiniai varikliai veikia, kai suslėgto oro energija sukaupiama ir nukreipiama į variklio kamerą, kuri yra sandari. Slėgis išsipučia ir priverčia rotorių greitai pasisukti. Kai rotoriai pradeda greitai suktis, judėjimas yra panašus į vėjo malūno judėjimą. Variklio smagratį pasuka oro starteris arba krumpliaračio pavara, kai reduktoriai sukuria aukštą sukimo momento lygį.
Pneumatiniai varikliai pasirodo įvairiose vietose ir įvairiuose produktuose. Jų galima rasti padangų parduotuvėse, kur naudojami oro pistoletai. Jie naudojami rankiniuose įrankiuose, pavyzdžiui, frezose, veržliarakčiuose, reketuose, šlifuokliuose, grąžtuose ar šlifuokliuose. Vis dėlto rankinių įrankių varikliai yra daug mažesni nei naudojami pramoniniais tikslais. Nors rankinių įrankių su pneumatiniais varikliais galia yra palyginti maža, jie kartais naudojami vietoj jų elektrinių, nes jie yra lengvi ir kompaktiški. Be to, jų nereikia krauti kaip elektrinių įrankių.