Mažiausia Saulės sistemos planeta mažėja. Žemė yra vidutinio dydžio planeta, į kurios tūrį galėtų tilpti 20 Merkurijų. Nors Merkurijaus skersmuo yra tik 4 879 kilometrai (apie 3 000 mylių), astronomai turi įrodymų, kad jis mažėja. Pro planetą pravažiavę kosminiai aparatai informaciją atgal į Žemę atsiuntė, o mokslininkai pastebėjo neįprastas reljefo formas. Merkurijaus paviršiaus nuotraukos pateikia užuominas apie per ilgą laiką įvykusias transformacijas.
Apsilankymai planetoje
1973 m. Lapkričio mėn. NASA paleido erdvėlaivį „Mariner 10“, kad surinktų duomenis apie Merkurijų. Beveik po penkių mėnesių ji pirmą kartą praskriejo pro planetą. Kitais metais Marineris atliko dar du Merkurijaus perdavimus. Nuotraukos, padarytos iš gana arti, parodė raukšles visame paviršiuje. 2004 m. NASA zondas „Messenger“ patraukė planetos link. Nuo 2008 m. Sausio iki 2009 m. Rugsėjo mėn. Zondas tris kartus priartėjo prie Merkurijaus. 2011 m. „Messenger“ pateko į planetos orbitą. Nuotraukose pavaizduotos stačios keteros.
Pažiūrėk
„Mariner 10“ darytos nuotraukos padengė apie 45 procentus Merkurijaus paviršiaus. Tada mokslininkai naudojo paviršiaus raukšles ir keteras, kad įvertintų planetos susitraukimo dydį. Atrodė, kad planeta susitraukia, panašiai kaip vynuogė išsiskleidžia į raziną. Po daugelio metų „Messenger“ atsiuntė visos planetos nuotraukas naudodamas geresnį apšvietimą ir įrangą. Išsami informacija šiose nuotraukose parodė daugiau apie planetos topologiją. Be uolų, „Messenger“ aptiko daugybę deformacijų paviršiuje, sukurdamas tokias formas kaip apskritimai, lankai ir daugiakampiai.
Kas vyksta
Merkurijus turi neįprastai didelę planetos šerdį. Didžioji jo dalis yra geležis, tačiau kiti jos komponentai nėra žinomi. Radaro stebėjimai iš Žemės atrado, kad dalis šerdies yra skysta. Atrodo, kad Merkurijus mažėja dėl to, kad atvėso tas centro plotas. Mažoji planeta turi tokią didelę šerdį, kad šiluma greitai pereina iš centro į paviršių, ir šerdis susitraukia. Kai jis tampa mažesnis, gravitacijos jėga tarp šerdies ir paviršiaus keičiasi. Dėl šio naujo traukimo susidaro keteros ir raukšlės. Kol kas nėra duomenų, kad kurios nors kitos planetos branduolys auštų.
Mažesnis ir mažesnis
Merkurijus pradėjo formuotis maždaug prieš 4,5 milijardo metų. Peržiūrėję „Mariner 10“ duomenis, mokslininkai manė, kad Merkurijaus skersmuo nuo to laiko sumažėjo 2–3 kilometrus (1,2–1,9 mylios). Taikydami kompiuterinius modelius, mokslininkai apskaičiavo, kad sumažinimas turėjo būti daug didesnis - nuo 10 iki 20 kilometrų (6,2–12,4 mylios). XXI amžiuje iš „Messenger“ surinkta informacija parodė, kad susitraukimas labiau atitinka kompiuterinius modelius: apie 11 kilometrų arba beveik 7 mylios.
